Сюжет картины — один из эпизодов Страстей, крестного пути Христа. Молитвенно-философский нрав трактовки канонического, типового сюжета позволяет созидать в ней зрительный парафраз на тему Imitatio Christi, «подражаний Христу».
На примере этой картины Босха видно, что в его позднем периоде творчества исчезают элементы готической стилизации, присутствовавшие в его ранешней и даже зрелой манере: фигуры теряют удлинённость пропорций и S-образный извив, силуэты становятся угловатыми, определенными и индивидуализированными, лишаясь позднеготической плавности и декоративности ритма. Босх обращается к композициям с маленьким числом персонажей, представленных в виде поясных фигур, что открывало перед ним возможность сосредоточиться на психической характеристике действующих лиц. В полуфигурах тюремщиков отражены все градации сопричастности злу, апогей его проявления — сатанинская усмешка старика с козлиной бородкой. По сопоставлению с более ранешным «Несением креста» из Гента тут налицо изменение манеры и композиционных приёмов мастера.
Некие детали одежки палача (правый верхний угол) с трудом подаются дешифровке: к примеру, дубовые листья на шапке и широкий ошейник с шипами — вроде тех, что надевали в те времена на пастушьих собак. Видимо, это должно было служить указанием на животную сущность персонажа, который смотрится совершенно не злым, дружественно положив руку на плечо Спасателя.
Физиономии окруживших Христа тюремщиков, может быть, воплощают четыре главных человечьих характера: так, персонажи у верхнего края изображения — это флегматик и меланхолик, те, что представлены понизу, — сангвиник и холерик. Но вроде бы то ни было, разумеется их резкое отличие от просветлённого лика Христа, полного кроткого приятия боли и страданий.
