Изначальное художественное образование получил во время учебы в Волынском лицее г. Кременца у художника-портретиста Юзефа Питшмана.

Пенсионер Виленского института.

С 1827 по 1833 годы посещал в качестве стороннего ученика классы Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге, в какой основным его наставником был академик А. О. Орловского. В 1833 году он написал несколько акварельных портретов, в том числе и портрет Н. В. Кукольника.

После окончания академии со званием «свободный художник», благодаря правительственной стипендии, получил возможность продолжить образование и улучшать свое мастерство в Риме, куда он прибыл в ноябре 1833 года, посетив ранее Дрезден, Вену, Болонью и Флоренцию.

В Риме Каневский захватил славу известного портретиста. За написанный им портрет папы Григория XVI, был награжден папский рыцарским орденом Золотой шпоры. Тогда же стал членом dell’Accademia dei Virtuosi al Pantheon.

В 1842 живописец возвратился в Санкт-Петербург, где жил и трудился до 1846 г.

В 1845 году за «Портрет фельдмаршала Ивана Паскевича» был удостоен звания академика.

В 1846 году Каневский совсем поселился в Варшаву и, в качестве доктора, возглавил после погибели Александра Кокуляра кафедру рисунка и живописи в столичной Школе роскошных искусств.

В следующие годы (1858—1864) Каневский был директором этой Школы. В 1860 году он был одним из организаторов варшавского Общества поощрения художеств и всю свою жизнь состоял в числе его управляющих.

После угнетения польского восстания 1863 г., власти закрыли Школу роскошных искусств. Потому с 1865 и до собственной погибели в 1867 г. живописец управлял классом рисунка.

Ян Ксаверий Каневский являлся создателем бессчетных портретов членов королевской семьи Русской империи (в том числе, правителя Николая I) и представителей высшего света Королевства Польского

Был известен, как портретист, не только лишь в Польше, да и за пределами. Сделал также ряд картин на исторические и религиозные темы.

Воспользовался репутацией приклнного к властям поляка. Был единственным доктором в Школе роскошных искусств, подписывавшим экзаменационные протоколы на российском языке.