Родился в Курляндском герцогстве в семье негоцианта. Детство и школьные годы провел в Митаве. В 1797 году переехал на Жемайтию и жил в Жагарах. Там в течение 1-го года был гувернером у гродского писаря Бурневича. Оттуда для учебы переехал в Вильну.

С 1799 года учился живописи в Виленском институте у Франциска Смуглевича и Яна Рустема. После окончания нескольких курсов и сдачи экзаменов получил степень магистра свободных наук, а позднее гимназического учителя.

В 1809 году стал мастером живописи и вице-профессором . В alma mater служил до 1820 года. Наряду с учебой и работой в институте занимался творчеством.

В феврале 1815 года Дамель оказался под следствием по возбужденному делу против Цейзика, обвиненного в Фальшивомонетничестве. Он был доставлен в Минск, где находился под стражей по последней мере до июня 1816 года.

Его положение осложнялось ещё и тем, что в институте начались гонения на профессоров, которые в 1812 году выступили на стороне Наполеона. Вначале Дамель также связывал с «императором французов» надежды на восстановление независимости Литвы. Он охотно принял роль в оформлении торжества в честь Наполеона, которое состоялось в Вильне 15 августа 1812 года.

В 1820 году 40-летний живописец был выслан в ссылку в Сибирь. До 1822 года Дамель пребывал в Тобольске. Побывал в эти годы в Иркутске, Томске, Енисейске. Расписывал в Сибири католические храмы и отрисовывал красивые сибирские пейзажи («Закат солнца в Тобольске»).

Скоро на творчество и весёлый нрав художника направил внимание правитель Сибири — генерал-губернатор граф Миша Сперанский, который способствовал возвращению Дамеля на родину. После возвращения из ссылки Дамель прямо до собственной погибели в 1840 году пребывал в Минске. Похоронен в крипте Кальварийского костёла на минском Кальварийском кладбище. Заместо монумента над его могилой была повешена картина «Моление спасителя», которую живописец считал наилучшим своим произведением.

Творчество

Ян Дамель писал в большей степени на исторические темы: «Смерть магистра крестоносцев Ульриха фон Юнгингена в битве под Грюнвальдом», «Крещение Ольги», «Смерть князя Понятовского», «Павел I высвобождает из плена Костюшко», «Разбитые войска Наполеона в Вильне», «Переправа французов через Березину» (последняя не закончена), также некие другие полотна.

Известны его произведения на религиозные темы («Положение во гроб», «Христос и самаритянка»), портреты князя Д. Радзивилла, графов Иоахима Хрептовича, К. Тышкевича, О. Хорвата с супругой, ксендза Голянского, губернатора Гицевича, М. Равича с отпрыском, пейзажи Минска и его окружностей («Водяная мельница», «Деревья под водой»), картинки и зарисовки на темы быта народов Сибири. Не считая того, Дамель, как и многие живописцы тех пор, дал дань альбомному рисунку.

Творчество художника формировалось под воздействием классицизма, но в ряде его произведений ощущается рвение к романтичному изображению реальности. Портретам Дамеля присуща узкая психическая черта.

Память

Картины Яна Дамеля занимают почтенное место в музеях Литвы и Польши, имеются работы и в Белоруссии. В честь художника 27 июня 2005 года Министерство связи и информатизации Республики Беларусь выпустило художественный конверт с уникальной маркой «225 лет со денька рождения Яна Дамеля».