Явленский был русским гвардейским офицером и в дополнение к этому — учеником Ильи Репина при Петербургской академии художеств. В конце концов он решил бросить военную службу и предназначить себя полностью живописи. В 1896 году он вкупе с Марианной Верёвкиной переехал в Мюнхен, где совместно с Василием Кандинским поступил в художественную студию Антона Ажбе.
В 1902 году у него родился отпрыск Андрей, чьей мамой была любовь художника Лена Незнакомова. После мюнхенского реализма он некое время писал в стиле ван Гога, до 1908 года, когда под воздействием французских живописцев он развил собственный свой стиль цветовой палитры, сохранённый им до начала Первой мировой войны.
В 1909 году он основал совместно с Василием Кандинским, Адольфом Эрбслёхом, Габриэль Мюнтер, Марианной Верёвкиной и другими «Новое Мюнхенское художественное объединение», предшествовавшее «Голубому наезднику», группе, которую сделали Кандинский и Франц Марк и к которой тесновато примыкал сам Явленский. Он выставлял свои работы вместе с работами живописцев группы.
В 1914 году, после начала войны, Явленскому пришлось покинуть Германию и переселиться в Швейцарию. Тут он начал свои «Вариации» — цикл работ, посвящённый ландшафтной теме. Совсем расставшись с Верёвкиной в 1919 году, он переехал в 1921 году в Висбаден, где женился на Лене Незнакомовой и жил до собственной погибели. В Висбадене Явленский познакомился с собирателем и меценатом Генрихом Кирхгофом, который стал его вещественно поддерживать. В 1924 году он вкупе с Василием Кандинским, Паулем Клее и Лионелом Фейнингером основал объединение «Голубая четвёрка», проводившее свои выставки в Германии и сначала в США. С 1927 года его повсевременно истязал артрит, и в 1938 году он закончил заниматься живописью. В 1937 году 72 его работы были конфискованы нацистами как «Дегенеративное искусство».
Явленский похоронен в Висбадене на российском православном кладбище.
Аристократическая родовая приставка «фон» не была официальной частью имени Явленского. Как на табличке его школы, так и в визитных карточках приставка «фон» отсутствовала.
Галерея
Фабрика (1910)
Девченка с зелёным лицом (1910)
Хелен (1911)
Автопортрет (1912)
Вариация (1916)
Удивление (1919)
Книжки
Девятьярова И. Алексей Явленский. — М.: Искусство XXI-век, 2012. — 376 с., ил. — Серия «Художники российской эмиграции» — 1500 экз., ISBN 978-5-98051-097-8Фабрика (1910)
Девочка с зелёным лицом (1910)
Хелен (1911)
Автопортрет (1912)
Вариация (1916)
Удивление (1919)