Старший отпрыск Карла Эрнста Кристофа Гесса, баварского придворного гравёра по меди, от которого получил 1-ые уроки гравирования. В 1806 году поступил в мюнхенскую Академию художеств, сначало занимался пейзажем, под воздействием А. Адама в 1813—1815 гг. участвовал в походах против французов (находился при штабе фельдмаршала К. Вреде), запечатлел много военных сцен.

Итогом похода стало огромное полотно «Сражение при Бар-сюр-Об» (1817). Позже сделал ряд жанровых сцен из военной жизни эры 1812—1814 гг.: «Стычка французских драгун и австрийских гусар», «Донские казаки с пленными французскими крестьянами», «Переход киргизов и казаков через Рейн» (все 1819 г.), «Грабящие казаки», «Оборона моста у Ганау генералом К. Паппенхаймом» (обе 1820 г.), «Бивуак австрийских войск» (1823 г.), «Нападение австрийских улан на французский фургон» (1829 г.) и др.

В 1831 г. аккомпанировал короля Оттона в Грецию, после этого изобразил его приезд в Навплию и праздничный заезд в Афины (два полотна находятся в мюнхенской «Новой пинакотеке»); результатом его поездки в Грецию были, не считая того, 39 картин, представляющих главные эпизоды борьбы греков за независимость и выполненных им, в сотрудничестве с Нильсоном, в аркадах мюнхенского Хофгартена.

В 1839 году по приглашению правителя Николая I посетил Россию, получил заказ написать для Зимнего дворца цикл картин о важных схватках 1812 г. Вкупе со знатоком униформы генералом Л. И. Килем сделал поездку по местам схваток 1812 г., сделал огромное количество зарисовок (хранятся в Мюнхене). Был очевидцем юбилейных торжеств 1839 г. на Бородинском поле.

В 1840—1857 гг. сделал 12 полотен, из которых сохранились 10:

Схватка при Клястицах Схватка под Красноватым Схватка под Смоленском Схватка при Валутиной горе Схватка при Бородино Схватка при Тарутине Схватка при Полоцке, 7-го октября Бой под Малоярославцем Схватка при Вязьме 22-го октября Схватка под Красноватым Схватка при Лосьмине 6-го ноября Переправа через реку Березину

Кроме этого заказа Гесс исполнил огромные полотна «Сражение под Лейпцигом» (1854), «Сражение под Аустерлицем» (1860). Его большие, калоритные, проработанные в мелких деталях полотна, высоко оценивались современниками, но подверглись критике со стороны позднейших искусствоведов.

Галерея

Заезд короля Оттона в Навплию. Кусок. 1835. Новенькая пинакотека, Мюнхен

Схватка при Вязьме 10 октября 1812 года. 1842. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Схватка при Бородино 26 августа 1812 года. 1843. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Отступление французов через реку Березину 17 ноября 1812 года. 1844. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Схватка при Смоленске 5 августа 1812 года. 1846. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Схватка при Тарутине 6 октября 1812 года. 1847. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Схватка под Красноватым 6 ноября 1812 года. 1849.Эрмитаж, Санкт-Петербург

Схватка под Валутином 7 августа 1812 года. 1850. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Схватка под Мало-Ярославцем 12 октября 1812 года. 1851. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Литература

Гесс, германские живописцы // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона: В 86 томах (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.

Въезд короля Оттона в Навплию. Фрагмент. 1835. Новая пинакотека, Мюнхен

Сражение при Вязьме 10 октября 1812 года. 1842. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Сражение при Бородино 26 августа 1812 года. 1843. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Отступление французов через реку Березину 17 ноября 1812 года. 1844. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Сражение при Смоленске 5 августа 1812 года. 1846. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Сражение при Тарутине 6 октября 1812 года. 1847. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Сражение под Красным 6 ноября 1812 года. 1849.Эрмитаж, Санкт-Петербург

Сражение под Валутином 7 августа 1812 года. 1850. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Сражение под Мало-Ярославцем 12 октября 1812 года. 1851. Эрмитаж, Санкт-Петербург