Родился в Кингстоне — первой столице штата New-york. В детстве работал торговцем газет, потом отправился в Филадельфию, где постигал базы живописи в мастерской Гилберта Стюарта, копируя написанные мастером портреты, в том числе какой-то из них Аарона Бёрра, ставшего потом третьим вице-президентом США. Бёрр направил внимание на профессионального юношу и в 1796 выслал Вандерлина в Париж, где тот обучался в течение 5 лет в мастерской Венсана. Вандерлин был первым янки, учившимся живописи во Франции, а не в Великобритании.

В 1801 возвратился в Соединенные Штаты и поселился в доме собственного покровителя Бёрра, где написал узнаваемый портрет вице-президента и его дочери. В 1802 он написал два полотна с изображением Ниагарского водопада, которые были выгравированы и изданы в Лондоне в 1804 году. В 1803 Вандерлин возвратился в Париж, посетил Великобританию в 1805 году.

Потом отправился в Рим, где он пишет свою картину «Гай Марий на развалинах Карфагена», которая была выставлена в Париже и получила золотую медаль Наполеона. Этот фуррор привел к тому, что живописец остался в Париже ещё на семь лет, в течение которых он воспользовался большой популярностью у публики и критиков. Когда Аарон Бёрр отправился в добровольческое изгнание в Европу, в Париж, Вандерлин стал на некое время его единственной поддержкой.

В 1812 году живописец показал в Нью-Йорке свою картину «Ариадна на полуострове Наксос». Это академическое изображение оголенной натуры было сочтено в США неприличным. Чтоб выжить, живописец был обязан обратиться к более коммерческому виду искусства — панорамам, в специально построенном в Нью-Йорке здании, где сделал панорамы Парижа, Афин, Мехико, Версаля.

В 1815 он совсем возвратился в Соединенные Штаты. Писал портреты разных выдающихся людей страны, в том числе Д. Вашингтона (для Палаты представителей США), Джеймса Монро, Джона Кэлхуна, первого избранного губернатора Нью-Йорка Джорджа Клинтона, Эндрю Джексона, Закари Тейлора и др.

Но ни его портреты, ни панорамы не принесли ему денежного фуррора в США, частично поэтому, что он работал очень медлительно.

В 1842 , благодаря связям, он получил заказ Конгресса написать картину о посадке Колумба на землю Америки. Это полотно было позднее воспроизведено в виде гравюры и применено на почтовой 2-х центовой марке эталона 1893 года.

Погиб в бедности в Кингстоне, New-york, 23 сентября 1852 года.

Джеймс Монро, 5-ый президент США (1817—1825)

Аарон Бёрр, 3-ий вице-президент США

Почтовая марка США эталона 1893 года.

Гай Марий на развалинах Карфагена

Джеймс Монро, пятый президент США (1817—1825)

Аарон Бёрр, третий вице-президент США

Почтовая марка США образца 1893 года.

Гай Марий на развалинах Карфагена