Джозеф Скэггс родился 4 октября 1945 в семье итальянки из Бруклина и ковбоя из Кентуки. Самый старший ребенок в семье, младшие — три брата и одна сестра. Прогуливался в школу Искусств и Дизайна на 57-й улице и 2-й авеню на Манхэттене и в Нью-Йоркскую художественную Лигу Студентов (англ.) в Нью-Йорке. Также обучался и окончил Школу Изобразительных Искусств, где потом преподавал в течение пары лет.

Джозеф был одарённым ребенком, и в детстве желал стать художником пейзажистом. Он перепробовал многие жанры от миниатюр до циклопических триптихов, но не сумел удовлетворить своё желание самовыражения. Ему всегда было не много быть просто художником. Художественных средств, чтоб выразить собственный отношение к происходящему, было очевидно недостаточно. Тогда и он выбирает перформанс как средство самовыражения и борьбы с лицемерием и несправедливость.

Собственный 1-ый протест он производит не взрывами в метро и бросанием кирпичей в окна банков, а строительством трехметрового стокилограммового распятия, используя металл, дерево, алебастр и гипс для конструкции тела и реальный череп южноамериканского индейца с волосами для головы. В окончание композиции он венчает череп колющейся проволокой и прикрепляет большой член меж ног статуи. В пасхальное воскресенье 1966 года он выставляет статую в Томпкинс-сквер-парке в Нижнем Ист-Сайде. То было время хиппи и эра битников ещё не наступила. Aкция бесила, смущала и провоцировала людей на чувственную реакцию. Милиция попросила убрать фигуру, и Скэггс с друзьями перетащили её к церкви. Что вызвало ещё большее возмущение. В итоге Скэггс был схвачен милицией и задержан. Джозеф продолжал выставлять статую каждую пасху прямо до 1969 года. В последний раз он протащил её на спине по 5-й авеню одетым в чёрную рясу, совершив символический Крестный ход к дверям Собора Святого Патрика, где попробовал втащить её на ступени и кинуть перед алтарём. Прибыла милиция. Скэггса схватили и принудили затащить фигуру в автозак, но ему удалось бежать. Происшествие заинтересовало прессы и попало на первую полосу нью-йоркской газеты East Village Other (англ.).

В то время Скэггс был вдохновлен новыми мыслями прочитав о французской авангардной группе 1890-х, которые называли себя патафизиками. Патафизики сделали философскую шуточку Патафизику (англ.) — науку, которая по словам 1-го из патафизиков, «так же далека от метафизики, как последняя от физики». Эта бурлескная теория изложена в книжке «Деяния и суждения доктора Фаустролля, патафизика» Альфреда Жарри, написавшим узнаваемый гротескно-комический фарс Юбю-король (англ.). Патафизика вдохновила многих на творческие опыты и открыла путь для феноменологии в постмодернистской философии и абсурдизма в искусстве и литературе. Джоуи задумался о том, что все-таки такое искусство и пришёл к выводу, что искусство может быть предназначено решения надуманных заморочек, а надуманные трудности требуют надуманных решений.

В 1976 году Джоуи создаёт фиктивное предприятие «Cathouse for Dogs» и публикует маркетинговое объявление в нью-йоркском еженедельник The Village Voice. В рекламе он предлагал собачникам всего за 50$ оказать их озабоченным ша́рикам сексапильные услуги с горяченькими сучками различных пород на выбор. Сообщалось о наличии ветеринара и дополнительных услугах фотографа. Измышленный бордель для собак привлёк не только лишь неограниченное количество клиентов, да и большущее внимание локальных, государственных и международных СМИ, включая WABC-TV (англ.) и SoHo News. Южноамериканское общество по предотвращению ожесточенного воззвания с животными, Бюро по делам животных, Милиция характеров Нью-Йорка и секретариат мэра — все участвовали в крестовом походе по запрету предприятия Скэггса. Джоуи даже получил повестку в трибунал от генерального прокурора Нью-Йорка. Канал ABC News снял репортаж и взял интервью у Скэггса, и эта передача была номинирована на Эмми как «лучшая новостная трансляции года».