Джоанс родился в Каире, Иллинойс. Его отец был музыкантом и работал на речных суднах в Миссисипи. Он привил отпрыску серьёзное отношение к труду и любовь к джазу.
«Говорят, что он отдал 12-летнему Теду трубу и оставил его в Мемфисе со словами „ОК, отпрыск, зарабатывай на жизнь“», — говорил Джеральд Никосиа, друг Джоанса в протяжении 40 лет.
Джоанс посчитал, что у него недостаточно таланта для того, чтоб стать величавым музыкантом, и решил заниматься живописью. Он закончил факультет изобразительных искусств в институте Индианы, после этого переехал в New-york. Там он тесновато общался с писателями бит-поколения в Гринвич-Виллидж и Сан-Франциско. Он был современником и другом Джека Керуака и Аллена Гинсберга.
В 1960-х Джоанс переехал в Париж и жил там до начала 1990-х, проводя лето в Европе и зиму в Тимбукту. Он погиб в Ванкувере (Канада) от осложнений, вызванных диабетом.
Творчество
«Джаз — это моя религия, а сюрреализм — моя точка зрения», — гласил Джоанс. Андре Бретон считал Джоанса единственным афроамериканским сюрреалистом, которого он встречал. В стиле выполнения и в стихотворениях Джоанса есть воздействие Лэнгстона Хьюза, которого он считал свои духовным папой. В его самой известной поэме «Правда»/«The Truth» он остерегает читателя не страшиться поэтов, так как они молвят правду; они являются пророками, ясновидящими и проповедниками. Джоанс так же знает о том, что гласить правду — опасное занятие: он именует один из циклов стихов «ручные гранаты»/«hand grenades», так как их назначением было «взорвать неприятеля и отсталость». В то время как тема его произведений варьируется от любви, бедности и Африки до блюза и средств, все его творчество, как его жизнь, было неослабевающим протестом.
В 1968 Джоанс опубликовал свою практически позабытую статью «Черный цветок» — сюрреалистический манифест, который заключал внутри себя мечту о движении темнокожих людей в США, борющихся с южноамериканским империализмом изнутри при помощи поэтических образов в качестве орудия, о «черных цветах», прорастающих по всей земле. В то время как некие поэмы взрываются как бомбы, воздействие других не так осязаемо. Его образы богаты юмором, радостью и эмоциональностью, все это разумеется в таких работах как «Flying Rats of Paris» либо заполненным черным юмором произведением «Deadnik» .
Отличительной особенностью его художественных работ является музыкальный язык, тесновато связанный с блюзом и наилучшим авангардистским джазом. Кроме этого на Джоанса оказали воздействие живописцы и писатели-сюрреалисты. Картина Джоанса «Птица живет»/«Bird Lives» находится в Музее де Янг в Сан-Франциско. Он также был создателем легенды граффити «Bird Lives» в Нью-Йорке после погибели «Птицы» (англ. «Bird») Чарли Паркера в марте 1955.