Джон Гринхилл родился в Солсбери в семье Джона Гринхилла Старшего, архивариуса епархии Солсбери, и Пенелопы Чампниз (Champneys). Джон был старшим отпрыском в семье и джентльменом по происхождению. Став учеником портретиста Питера Лели, стремительно освоил карандашный набросок, а скоро и живопись маслом. Сначала очень трудолюбивый, Гринхилл очень рано связал себя свадьбой.
Склонный к поэтическому восприятию жизни, он был очень приятен в беседе.
Энтони Эшли-Купер, 1-й граф Шефтсбери,ок. 1672-73 Гравюра меццотинто Эдварда Люттрелла (17 × 12.5 см) с портрета кисти Джона Гринхилла. Государственная портетная галерея, ЛондонВкус к поэзии и драме и соседство его жилья в Ковент-Гардене к театрам связали его с весёлой, но, в конце концов, несчастной средой театральной богемы. И хотя даже на гулких застольях живописец не выпускал из рук карандаша и отрисовывал портреты актёров, не достаточно помалу вредные привычки взяли верх. 19 мая 1676 года, ворачиваясь после пирушки из 1-го из заведений («Vine Tavern», Холборн) в сильном подпитии, он упал в сточнную канаву на англ. Лонг-Акре; добрые люди вынули и донесли немощного художника до его дома рядом с площадью Линкольнс-Инн-Филдс, но он в тот же денек погиб.
Джон Гринхилл был похоронен на кладбище церкви англ. Сент-Джайлз в центре Лондона. Питер Лели предоставил вдове и семье погибшего художника неизменное воспомоществование.
Посреди почитателей таланта Гринхилла была романистка и драматург, Афра Бен (Mrs Aphra Behn); при жизни художника она вела с ним постоянную любовную переписку, а после погибели проливала слёзы в сочинённом ею напыщенном панегирике (англ.).
БратГенри Гринхилл (1646—1708), младший брат Джона, также родился в Солсбери. Он отличился на торговой службе в Вест-Индии, и был пожалован званием адмирала. В 1689 Генри Гринхилл получил должность в Министерстве транспорта, а в 1691 стал одним из основных комиссаров флота. Офортный портрет молодого Генри Гринхилла исполнен старшим братом в 1667 году.
Творчество
Окрылённый первыми домашними фуррорами в портетировании близких, Джон Гринхилл приехал в 1662 в Лондон и поступил учеником в мастерскую сэра Питера Лели. Он чуть не превзошёл собственного учителя; а быстрый проф рост ученика (как пишет о том тот же Джордж Вёрчью) вызывал тревогу и ревность у не желавшего взрастить соперника Лели. Сэр Питер никогда не позволял ученику созидать как он сам работает красками, но в один прекрасный момент Джон Гринхилл пошёл на уловку. Он заказал Лели портрет собственной супруги, и таким макаром мог стоять сзади и следить, что и как тот делал.
Портрет философа Джона Локка меж 1672 и 1676 холст, масло 56.2 x 47 см, овал Государственная портретная галерея (Лондон)Основав скоро после выхода из мастерской Лели свою портретную студию, Джон Гринхилл уже сам получал заказы на портреты от многих видных придворных, к примеру, от Анны Хайд, Герцогини Йоркской, и даже от самого короля Карла II (Портрет Карла II, ок. 1665, холст, масло 127 × 101.5 см, англ. Шир Холл, Уорик).