Е. А. Афанасьева родилась в 1900 году в Брест-Литовске в семье офицера. В гимназию пошла в Чите, закончила — в Харбине. Отрисовывала с ранешних лет, ещё в Харбине, под управлением художника Яругского (Эруга), невзирая на сложные условия жизни в большой семье, заболевания, переезды и сложные бытовые и вещественные условия. Много копировала с репродукций: пейзажи Левитана, картины Маковского, цветочки Клейна, портреты британских живописцев. Перерисовывала иллюстрации с книжек Билибина.

В 1918 году уехала к тёте — Ванде-Марие Курищенко во Владивосток по её приглашению. Устроилась преподавать рисование в школе, где директрисой была тётя Ванда-Мария. Во Владивостоке Афанасьева в первый раз попала в среду живописцев, педагогов рисования в школах, в реальном училище. Собирались вкупе, в студии отрисовывали с натуры и потом дома по памяти. Весной 1919 года, узнав, что в литературно-художественном обществе «Балаганчик» (где собирались писатели, живописцы, актёры, музыканты) объявлен конкурс портретного рисунка, решила в нём поучаствовать, и получила первую премию. Также зарабатывала средства повышением фото, занималась в различных студиях — В. Баталова, Г. Комарова, М. Афанасьева. Отрисовывала много, в том числе композиционные портреты. В 1920 году в первый раз её иллюстрация (обложка) была размещена в выходившем во Владивостоке журнальчике «Юнь» (Молодость), а потом несколько рисунков напечатала местная газета. В том же 1920 году она нарисовала портрет 1-го из основателей российского футуризма, прибывшего во Владивосток — Давида Бурлюка. Он высоко оценил дарование Афанасьевой, сказав о ней:

Это превосходный женщина! Афанасьева Лена Александровна. Защита диплома. 1929.

Осенью 1923 года Губком ВКП(б) Дальневосточной республики отдал командировку в Москву, во ВХУТЕМАС. Средств не было даже на дорогу, тогда и ей посодействовали друзья: устроили междоусобной розыгрыш её рисунка. В дороге у неё украли все приготовленные работы, потому пришлось срочно отрисовывать прямо в вагоне новые — это портреты красноармейца Вахрушева и комсомольца Миши. С этими рисунками она и поступила во ВХУТЕМАС на строительный факультет (на других мест не было). Сходу прославилась своими рисунками и зарисовками студентов. На втором курсе перебежала на графический факультет. Избрала литографское отделение, где набросок и литографию преподавал Н. Куприянов, набросок П. Павлинов, а живопись Л. Бруни. Все студенческие годы обучалась и работала. В 1925—1926 избиралась секретарём секции Райпрос и сразу делала заказы к революционным праздничкам. Готовила диплом из 6 автолитографий по мастерской Н. Н. Куприянова на тему «Водка». Для диплома собрала нарезки из газет о опьяненных хулиганах. В октябре 1929 года получила диплом со званием художника-технолога полиграфической продукции.

С 1928 г. Афанасьева начала работу в детской книжке. Уже в том же году на польском языке была издана 1-ая иллюстрированная ею книжка — О. Гурьян «На травке-муравке». В 1930 году вышла книжка Е. А. Афанасьевой «Как делается эта книга». В 1931 году — книжка О. Колычева с иллюстрациями Афанасьевой «Дети Советов». Так же сотрудничала с журнальчиками — «Барвинок», «Мурзилка», «Искорка». Работала также в журнальчиках издательства «Фермерская газета» — «Крестьянские ребята», «Дружные ребята». В 1931 году Е. А. Афанасьева в числе группы живописцев была приглашена на работу в издательство «Детская литература». Позже её пригласили в издательство «Учпедгиз» делать картинки в учебники. В 1931 и 1932 гг. два раза премировали за ударную работу по примерному учебнику. В 1932 году она совместно с супругом И. Кулешовым одна из первых вступила в только-только организованный Альянс живописцев МОССХ. В годы войны по командировке МОССХа работала в эвакогоспитале. Работала бригадиром бригады живописцев в художественной эстампной мастерской на Кировской. По её наброскам живописцы делали портреты летчиков-героев. С этих работ печатались листовки.

В 1944 году «Детгиз» объявил конкурс на детскую книжку-игрушку («Сосчитай игрушки»). Афанасьева выдумала и сделала её за 5 дней и, получив первую премию, стала лауреатом «Детгиза». В 1949 году работала на заводе «Серп и Молот», писала портреты передовиков производства.

Афанасьева Лена Александровна. Поздравление от А. М. Каневского.

С 1954 по 1968 гг. служила художником на студии «Диафильм» (состояла в редакционно-художественном совете Студии). С 1954 г. работала в столичных театрах над созданием цикла «Портрет артистов в ролях». В ноябре 1957 года показала в МОСХе работы, изготовленные за 2 года, где их признали виртуозными; портреты малышей взяли на выставку к 40-летию революции; несколько портретов артистов приобрёл Театральный музей им. А. А. Бахрушина. С того времени выставки на тему «Артисты театров в ролях» стали часто устраиваться в столичных театрах — Центральном детском театре, театре им. Маяковского, театре им. Ленинского комсомола.

В конце 1979 г. Афанасьеву пригласили работать в театральном училище М. С. Щепкина при Малом театре: сделать к 200-летию училища портреты режиссёров и управляющих групп. В 1983 году работала в Ермоловском зале в театральном училище при Малом театре.

Семья

Дедушка (отец мамы) — Фердинанд Газе — выходец из Германии.

Бабушка — полька.

Отец — Александр Семёнович — личный дворянин, штабс-капитан.

Мама — Наталья Фердинандовна (урожд. Газе).

Супруг — И. Кулешов — ученик ВХУТЕМАСа, член МОСХа.

Афанасьева Лена Александровна на выставке в Манеже. 1985

Творчество

Романтика авангарда, колхозное и промышленное строительство, война, детская литература, детские лагеря отдыха, городские зарисовки, театральная жизнь — все эти серьёзные и глубочайшие темы отыскали отражение в творчестве художницы.

Ещё будучи студенткой, художница начала долгое сотрудничество с детским журнальчиком «Мурзилка», проиллюстрировала неограниченное количество детской литературы и учебников. О книжке Агнии Барто «Машенька» с рисунками Афанасьевой гласили, что иллюстрации в ней затмили стихи, — высокая оценка творчества художника.

В журнальчике «Мурзилка» Мурзилка № 2, 1954

Долгое время Е. А. Афанасьева сотрудничала с детским журнальчиком «Мурзилка». На её иллюстрациях подросло несколько поколений молодых читателей. Светлые и лиричные образы деток, сделанные Афанасьевой, естественны, достоверны, обвораживают собственной непосредственностью, узнаваемы и принимаются как родные.

Себя я без карандаша не помню… Я люблю больше всего отрисовывать детей…

Лена Александровна Афанасьева читателям журнальчика «Мурзилка», 1968 год

Мурзилка № 10, 1951 Проиллюстрированные книжки 1928 — Гурьян О. М. «На травке-муравке» (М.: Книжная фабрика Центрального издательства народов СССР) (и 1930); 1930 — Афанасьева Е. А. «Как делается эта книга» (М.: Фермерская газета); 1930 — Гурьян О. М. «Праздник» (на нем. языке); 1930 — Рассказы для малышей младшего возраста «Зимой» (М.: изд. и тип. Фермерская газета); 1931 — Р. Вейсман «Право на орден» — награждение ВЛКСМ орденом красноватого знамени (М.; Л.: Огиз — Юная вардия); 1931 — Замчалов Г. Е. «Талант» (М.; Л.: Огиз — Юная вардия); 1931 — Колычёв О. Я. «Дети советов: стихи» (М.: Огиз — Юная вардия); 1931 — Худак С. М. «У станка: Рабочая книжка по грамоте для городской школы» (М.: Гос. учеб.-пед. изд-во); 1932 — О. Чалова «Кто что может?» (М.: изд. и тип. Фермерская газета); 1937 — «Детям: сказки, стихи и рассказы писателей СССР» (М.; Л.: Детиздат); 1938 — «ХХ лет ВЛКСМ: читателям журнальчика „Дружные ребята“» (М.: Юная вардия); 1938 — «Стихи: Сборник стихов юных авторов» под редакцией А. Барто (М.; Л.: Детиздат); 1938 — «Счастливое детство: сборник рассказов и стихов к ХХ-летию ВЛКСМ» (М.; Л.: Детиздат); 1939 — Веприцкая Л. В. «Мой компаньон Алёша» (М.; Л.: Детиздат); 1939 — Дмитриева Н. В. «Дружба» (М.; Л.: Детиздат); 1939 — Забила Н. Л. «Про всех» (стихи) (М.: Детиздат); 1939 — Михалков С. В. «Коньки: комедия в стихах» (М.; Л.: Детиздат); 1940 — Барто А. Л. «Опасное знакомство: Школьная комедия в 3-х актах» (М.: Искусство); 1940 — Благинина Е. А. «Посидим в тиши: стихи» (М.: Детиздат); 1940 — Гроздова Е. И., Дьячкова О. «Игры и занятия» (Альбом для вырезания) (М.: Детиздат); 1942 — Гурьян О. М. «Всех красивей» (М.: Детгиз); 1942 — Гроздова Е. И. «Детский календарь на 1943 год» (М.: изд. Полиграф ф-ки Москворецкого райпромтреста) (также на 1944, 1945, 1946, 1947, 1952); 1942 — Красноватая Армия: сборник рассказов, сказок, игр и стихов, посвященных Красноватой Армии (М.-Л.: Детгиз); 1942 — Полякова С. В. «Наша собачка Жукча» (М.: Детгиз) (и 1943); 1942 — «Сказки народов Русского Союза» (М.-Л.: Детгиз); 1942 — Скребицкий Г. А. «В тревожные деньки: Рассказ об М. ПВО» (М.-Л.: Детгиз); 1943 — «Новый год: сборник сказок, рассказов, стихов и самоделок» (М.-Л.: Детгиз); 1943 — Эйгес Н. Р. «Воспитание ребёнка ранешнего возраста» (М.: Центр. ин-т сан. просвещения Наркомздрава СССР Моск. обл. станция сан. просвещения) (также 1949 и 1952); 1944 — Афанасьева Е. А. «Сосчитай игрушки» (М.-Л.: Детгиз) (также 1947 и 1948); 1944 — Калабин С. В. «Мы воюем: игра-самоделка» (М.: Полиграфическая фабрика Москворецкого райпромтреста); 1944 — Квитко Л. М. «История проконя и про меня» (М.: Сов. график) (и 1948); 1945 — Круглый год: книга-календарь для малышей на 1946 год (также на 1947, 1948, 1952); 1947 — Осеева В. А. «Волшебное слово» (М.: Детгиз, изд. ф-ки треста местной продукции Москворецкого района) (и 1948); 1947 — Устинович Н. С. «Лесная жизнь» (Ставрополь: Ставропольская правда и М.-Л.: Изд-во и ф-ка дет. книжки Детгиза в М.); 1948 — Артюхова Н. М. «Маринка» (М.: Детиздат); 1948 — Барто А. Л., Барто П. Н. «Машенька» (М.-Л.: Детгиз) (также 1950, 1952, 1956, 1957, 1959); об этой книжке с рисунками Афанасьевой, гласили, что иллюстрации в ней затмили стихи — высокая оценка творчества художника. 1948 — Барто А. Л., Барто П. Н. «Девочка чумазая» (М.: Полиграфическая фабрика Москворецкого райпромтреста); 1949 — Александрова З. Н. «У нас в квартире» (М.-Л.: Изд-во и ф-ка дет. книжки Детгиза в М.); 1949 — Бедарев О. К. «Твой карандаш: Стихи» (М.-Л.: Детгиз); 1949 — Калинина Н. Д. «Митя и Миша: Рассказы о детском саде» (М.-Л.: Изд-во и ф-ка дет. книжки Детгиза в М.) (и 1959); 1949 — Саконская Н. П. «Светлое имя: Стихи» (М.-Л.: Изд-во и ф-ка дет. книжки Детгиза в М.); 1949 — Саконская Н. П. «Ягодка по ягодке: Стихи» (М.-Л.: Изд-во и ф-ка дет. книжки Детгиза в М.) (и 1950); 1950 — Бедарев О. К. «Вот я какая: Стихи» (М.-Л.: Изд-во и ф-ка дет. книжки Детгиза в М.); 1950 — Благинина Е. А. «Огонёк: Стихи» (М.: Изд-во и ф-ка детской книжки Детгиза) (также 1951, 1952, 1960, 1968, 1970); 1950 — Кардашова А. А. «Как мы живойём: Стихи» (М.-Л.: Изд-во и ф-ка дет. книжки Детгиза в М.); 1951 — Благинина Е. А. «Вот какая мама» (М.-Л.: Детгиз) (также 1957, 1960, 1963, 1964, 1970, 1976); 1951 — Найдёнова Н. П. «Дела много у меня: Стихи» (М.-Л.: Детгиз); 1951 — Найдёнова Н. П. «Цирк» (М.: Росгизместпром); 1952 — Забила Н. Л. «Яблонька: песенка-игра» (М.-Л.: Детгиз); 1953 — Даренский И. А. «Прогулка: Стихи» (М.-Л.: Детгиз); 1953 — Наша книжка: сборник рассказов, стихов, сказок для колхозных детских садов и летних площадок (М.-Л.: Детгиз); 1957 — Бедарев О. К. «Рано с утра: Стихи» (М.: Детгиз); 1957 — Спутник: Календарь для школьника на 1958 год (М.: Госполитиздат); 1960 — Носов Н. Н. «Карасик» (М.: Детгиз) (и 1963); 1970 — Барто А. Л. «Фонарик: Стихи» (М.: Детская литература); ? — Л. Беккер «Октябрята на стройке: Пособие по грамоте для нулевых и первых групп деревенской школы»