Живописец родился в 1280 году в местечке Вэйтан, расположенном близ городка Цзясин (пров. Чжэцзян) — там прошла большая часть его жизни и находится его могила. Никаких сведений о его родителях не сохранилось, но понятно, что в юные годы У Чжэня увлекала патетика геройских и мужественных образов из литературы и истории. Он специально изучал военное искусство и фехтование на клинках.
Потом вкупе со старшим братом Юаньчжаном он отчаливает в Цзянсу и становится учеником известного в то время философа Лю Тяньцзи, под управлением которого познает неоконфуцианское учение (лисюэ). Идеи неоконфуцианства о мировом равновесии и всеобщей связи вещей, развивающие натурфилософские положения традиционной «Книги Перемен» (Ицзин) и взаимодействующие со многими идеями и видами даосизма и буддизма, оказали решающее воздействие на формирование личности грядущего художника. Покончив с учёбой У Чжэнь ворачивается в родной Вэйтан и вступает на стезю жизни «учёного в изгнании» (иньши), открытого подлинному и красивому и отвернувшегося от суетного и вульгарного. В отличие от Хуан Гунвана, он никогда не поступал на службу.
Подчёркивая свою внутреннюю созвучность прославленному поэту сунской эры Линь Хэцзину, певцу одичавшей сливы-мэй и свободной жизни эстета-отшельника, У Чжэнь подчиняет свою жизнь «утончённому» и «возвышенному». Умеренные постройки вокруг его дома получают наименования: «Тростниковый дворец, открытый вешним волнам», «Крыша, под которой смеются над вульгарностью и пошлостью», «Хижина утончённой духовности, затонувшая посреди каштанов». Броско, что последнее заглавие шло от единственного каштана, который рос рядом с домом художника.
У Чжэнь. Поэтическое чувство в скрытой травой беседке. 1347 г. Музей искусства, Кливленд.Вослед Линь Хэцзину, который в одном из собственных стихов писал: «Друг — мне журавль, а одичавшая слива — жена», У Чжэнь отдаётся поэзии одичавшей сливы. Он обсаживает собственный дом сливовыми деревьями, и каждогоднее вешнее любование их цветением становится кульминационным торжественным моментом в его однотонной и стабильной жизни. Мэйхуа — «цветущая слива» — становится потом его псевдонимом — «Мэйхуа даожэнь», « Мэйдаожэнь», либо «Мэйхуашан».
Не располагая достатком, У Чжэнь, подобно другому «корифею эры Юань» — Хуан Гунвану, занимается гаданием, искусством «прочтения и пророчества актуального пути» (бушу), при всем этом часто выезжает в окрестные Цзясин и Улинь (Ханчжоу). Основную часть времени он отдаёт поэзии, каллиграфии, живописи и музыке. Живописец ведёт уединённый, практически отшельнический стиль жизни. Единственными более либо наименее неизменными друзьями, собеседниками и ценителями его искусства являются монахи из близкорасположенных даосских и буддийских монастырей. У Чжэнь и сам подписывал свои работы именами «Даос» либо «Монах» по прозванию «Цветущая слива».
Его живопись длительное время не воспользовалась известностью. Почти во всем этому содействовали характерная ему замкнутость и принципный отказ от живописи на заказ. Один из биографов минской эры докладывал о нём такую анекдотичную подробность: «Мэйдаожэнь по нраву собственному был сиротливо высок, бескрайне естественен, вечно нуждался в неплохой бумаге для живописи. Многим были известны странности художника. Они улучали возможность заблаговременно разложить на столе листы первосортной бумаги. В некий момент движимый своим внутренним порывом, У Чжэнь кидался к столу и начинал отрисовывать. Только таким оковём можно было заполучить картину его кисти». В реальности же он продавал свои картины, по другому бы ему было не выжить, но большой период жизни они не имели фуррора.
У Чжэнь. Рыбак. 1342 г. Гугун, Тайбэй.Наиблежайшим соседом У Чжэня был узнаваемый и удачный юаньский живописец Шэн Моу, но его не смущало это соседство, так как он исповедовал совершенно другую философию творчества. На первых собственных картинах У Чжэнь постоянно делал приписку «Игра тушью» (моси), указывая тем на преемственность традиций «независимых» мастеров сунского времени. Своё творческое кредо живописец выразил в надписи на одной из собственных работ:
«Так именуемая „игра тушью“ создаётся учёными на досуге от занятий, когда вдруг у их появляется желание передать настроение минутки. По воззрению критиков, такая живопись отличается особенной свободой, раскованностью. Как-то на картине Чэнь Цзяньчжая с изображением монохромной сосны я прочёл стихотворную надпись: „Идея-суть выражена сполна, сходства в красках не требуется совершенно. Такое дано в прошлой жизни Цзюфану“. По мне здесь выражено подлинное осознание живописи».
Огромное значение для У Чжэня получают творческие контакты с Хуан Гунваном, Ни Цзанем и Ван Мэном., ведущими художниками-интеллектуалами тех пор, которые были близки ему по духу и творческим устремлениям. Понятно, к примеру, что в 1338 году У Чжэнь написал для Хуан Гунвана картину «Вид горы Чжуншань». Сохранились также тексты надписей Ни Цзаня и Хуан Гунвана на отдельных его произведениях, и тексты самого У Чжэня на работах Ван Мэна.
В последние годы жизни творчество У Чжэня получило признание. Имея возможность всецело заниматься искусством, живописец безвыездно жил в Вэйтане. Тут же в 1354 году он погиб и был погребён неподалеку от собственного дома. Незадолго до погибели У Чжэнь сочинил и написал табличку для собственной могилы: "Усыпальница монаха по прозванию «Цветущая слива».
Творчество
Вначале творчество У Чжэня основывалось на работах прославленных мастеров пейзажа эры Северная Сун — Го Си, Ли Чэна, Дун Юаня, Цзюй Жаня. Он очень длительно изучал их, и примерно к 50-и годам выработал свою манеру.
У Чжэнь писал пейзажи и тростник. Его пейзажи, обычно, это обыденные речные сценки с обязательным рыбаком — жанр, который очень соответствовал собственному времени, так как выражал человеческое рвение к спокойствию и надёжности, бегству от отталкивающих сторон публичного бытия. Особенности его пейзажей можно вывести способом исключения, другими словами, описав то, что ему не присуще: драматические эффекты, экспрессивные людские фигуры, применение формальных средств, соответствующих, к примеру, для живописи его современника Шэн Моу — более оживленного мазка и поболее оживленных форм. Пейзажи У Чжэня проникнуты настроением спокойствия, которое китайские литераторы обозначают словом «пиньдань» — ровность, пресность.
Безупречным примером произнесенному может служить картина «Рыбак» сделанная в 1342 году (Государственный дворцовый музей, Тайбэй). Поэма, написанная художником на высшей части свитка посвящена рыбалке, сама картина — нет. Человек, сидячий в лодке у фронтального края берега, вдумчиво глядит на низкие горы и лунный свет, разливающийся по аква глади, а лодочник отдыхает, отложив весло. Композиция опирается на устойчивую горизонталь, нарушаемую только вертикалями деревьев; поверхность земли сформирована низкими буграми с единственной треугольной горой вверху справа, которая кажется отдалёким эхом треугольных верхушек деревьев. Домики вверху справа в свою очередь смотрятся эхом уединённого прибежища понизу слева. Эти отношения форм, растянувшиеся на искосок картины, выражают чувство одиночества и отчуждённости; это ещё один приём, применяемый в речных пейзажах, для передачи смыслового посыла людям юаньской эры.
У Чжэнь. Рыбаки. Деталь свитка. ок. 1340 г. Галерея Фрир, Вашингтон.Работа кистью У Чжэня ограничена несколькими разновидностями мазка, но во всех случаях широкого и прямого, выполненного кистью такового типа, которая при нажатии оставляет ровненький след. Китайцы именуют это «круглой» работой кисти, в отличие от «остроконечной», которую использовал, к примеру, Шэн Моу.
У Чжэнь. Рыбаки. Деталь свитка. 1345 г. Музей Шанхая.Другой, но чуть ли не самый узнаваемый его свиток «Рыбаки», является версией картины пейзажиста X века Цзин Хао, которая принадлежала У Чжэню; он существует в 2-ух вариантах. Один сейчас находится в Галерее Фрир, и датируется приблизительно 1340 годом, другой хранится в музее Шанхая, не датирован художником, но сопровождён колофоном, написанным в 1345 году земляком У Чжэня — У Гуанем, для которого эта картина, видимо, и была написана, так как на ней стоят его печати. У Гуань был богатым собирателем и художником-любителем, восторгавшимся работами У Чжэня, и полностью возможно, лицезрев раннюю версию картины, попросил сделать другую себе. Оба варианта «Рыбаков» не схожи в композиции; более ранешний несет на для себя следы импровизаций и правки, начисто отсутствующие в позднем. На каждом свитке изображены рыбаки в лодках, и каждый сопровождён четырёхстрочным стихом, сочинённым в размере «Песни рыбака». Рыбалка в юаньской поэзии и живописи стала метафорой отшельничества, бегства от актуальных проблем. Фигуры учёных-рыболовов всем своим поведением и позами демонстрируют, что они оказались на реке совсем не для того, чтоб изловить рыбу; они или дремлют, или любуются природой, или перекликаются вместе, или просто гребут веслом. Только один человек практически в самом конце свитка занят рыбной ловлей.
У Чжэнь. Две сосны. 1328 г. Гугун, Тайбэй.У Чжэню принадлежат не только лишь пейзажи с рыбаками, он писал и пейзажи несколько другого нрава, как к примеру «Две сосны» из Государственного музея Тайбэя. На картине есть надпись «Исполнено в феврале 5-ого года правления Тайцзин (1328) в праздничек Цимин в дар мастеру Лэй Соцзуню», другими словами живописец написал её в 49 лет. Это произведение считают одним из самых успешных в ранешном творчестве художника. На фронтальном плане изображены два коренастых дерева, за которыми виден горный поток. Невзирая на то, что картина именуется «Две сосны» изображены не сосны, а два можжевеловых дерева. У Чжэнь в этой работе копирует композиционную манеру Ли Чэна и Го Си, которые первыми стали изображать на фронтальном плане драматически изогнутые деревья, а технические приёмы работы кисти взял в долг по большей части у Цзюй Жаня и Дун Юаня.
У Чжэнь с наслаждением занимался написанием бамбука, продолжая жанр, обычный для живописи ученых, и достигнул в этом искусстве огромного фуррора. Основная часть из дошедшего до нас творческого наследства художника представляет собой конкретно картины с изображением этого растения. В жанре монохромного бамбука ему удалось достигнуть необычного единства слова, живописи и каллиграфии, сделать эталоны нового в китайском искусстве синтетического произведения. Он считал себя учеником Вэнь Туна, и внёс большой вклад в развитие и закрепление красочной традиции изображения бамбука, в том числе и в области теории. Его теоретические выражения вкупе с положениями выдвинутыми в своё время Су Ши (1136—1206), а потом Ли Канем (1245—1320) лежат в базе поэтики этого жанра. Рисуя тростник, У Чжэнь стремился передать секундное воспоминание, в отличие от сунских мастеров, стремившихся выразить его вневременную сущность. В рисунке ствола мастер использовал прямую и крепкую, как в архаическом письме «чжуань» линию, а при изображении ветвей приёмы скорописного письма с соответствующими для него резкими поворотами кисти.
У Чжэнь. Ростки бамбука около камня. 1347 г. Гугун, Тайбэй.В собственной надписи, изготовленной на не соответствующей для него, глубоко трогательной картине «Ростки бамбука около камня» (1347 г., Гугун, Тайбэй), он докладывает, что изучал живопись бамбука половину собственной жизни, а сейчас стал старенькым. Он лицезрел много работ приписывавшихся Вэнь Туну и Су Ши, но подлинники были посреди их редки. Одно исключение — работу Вэнь Туна «совершенно непохожую на вульгарную манеру (подделок)» он лицезрел в собрании семейства Сяньюй. Но, невзирая на все пробы воспроизвести её, У Чжэнь не сумел достигнуть «десяти тысяч» её приемуществ, так как его кисть ещё не созрела «как видно в этой (картине)». Это обыденное для интеллектуалов выражение скромности смотрится в особенности плохим в случае с картиной «Ростки бамбука около камня» — то, чего достигнул живописец в этом произведении, не встречается ни в какой работе Вэнь Туна либо какого-нибудь другого сунского мастера. Выразительные характеристики бамбука (вобщем, как и пейзажа) были расширены художником так, что его изображения стали передавать широкий диапазон эмоций либо мыслях: от брутального пыла до меланхолии и одиночества. Настроение картин У Чжэня обычно тяготеет к второму концу диапазона. В «Ростках бамбука около камня» чувствуется какая-то бедность и заброшенность, либо что-то в этом роде, эти застенчивые ростки вызывают даже чувство жалости и соболезнования.
У Чжэнь при жизни был не достаточно известен посреди современных ему живописцев, но исключительно в минскую эру, когда Шэнь Чжоу и другие живописцы стали обучаться на его работах, и восхищаться им, его фигура посреди юаньских живописцев приняла, может быть, даже несколько гиперболизированные размеры.