Родился 26 марта 1907 года в Сюйчжоу провинции Цзянсу Страны Величавая Цин.
Проявив энтузиазм к живописи с юношества, ещё в ранешние годы начал обучаться у местного старого художника в родном городке.
Шестнадцати лет поступил в личную Художественную школу в Шанхае.
В 22 года стал слушателем исследовательского отделения Художественного института Сиху в Ханчжоу, который окончил с различием и получил похвалу от преподававшего там Линь Фэнмяня.
В 1943 году стал преподавать в Художественной школе в Чунцине.
В 1946 году по приглашению Сюй Бэйхуна стал преподавать в Государственной Академии Искусств. Также по советы Сюй Бэйхуна начал обучаться обычным приемам китайской живописи у Ци Байши и Хуан Биньхуна.
Главным направлением работы выбрал пейзаж с натуры. Много ездил по Китаю, делая зарисовки. Его лозунг был: «составить летопись гор и рек Родины».
В 1949 году стал доктором Центральной академии роскошных искусств и заместителем председателя Союза китайских живописцев.
К 80-м годам был уже общепризнанным в Китае и за рубежом художником, в эти годы его слава достигнула большего расцвета.
Ушел из жизни в Пекине 5 декабря 1989 года.
Музей Ли Кэжаня
После погибели Ли Кэжаня, в связи с тем, что он не оставил завещания, проходили разные судебные процессы для выяснения права принадлежности на его работы. В итоге трибунал подтвердил передачу в дар супругой Ли Кэжаня 108 работ китайской живописи, 122 каллиграфических работ, 9 эскизов и 13 акварелей для Музея Ли Кэжаня, который планируется выстроить в Пекине.