Отпрыск последнего ассистента коменданта Петропавловской крепости, генерала российской армии, остзейского барона Владимира Сталь фон Гольштейна. После революции семья была обязана в 1919 эмигрировать в Польшу. В 1921 погиб его отец, в 1922 — мама. Николай был при посредничестве крестной мамы усыновлен в 1922 семьей бельгийских католиков. Вырос в многокультурной, многоязычной среде. В 1932 поступил в Бельгийскую царскую академию и искусств, открыл себе Рембрандта, Вермеера, Хальса, Геркулеса Сегерса. Путешествовал по Европе, жил в Париже, Марокко, Алжире, Испании, Италии. В 1936 1-ая выставка его работ, близких к традициям византийской иконописи, свершилась в Брюсселе.
Творчество
В 1939 живописец записался добровольцем в Зарубежный легион, в 1941 был демобилизован. Жил в Ницце, где познакомился с Хансом (Жаном) Арпом, Соней и Робером Делоне. Под их воздействием обратился в 1941 к абстрактному искусству и, пережив до этого воздействие Сезанна, Матисса, Пикассо, Сутина, полностью без помощи других синтезировал сейчас выразительную нефигуративную манеру, параллельную поискам южноамериканского абстрактного экспрессионизма и французского ташизма. В 1943 возвратился в Париж, познакомился с Ж. Браком, в 1944 выставлялся совместно с В. Кандинским в галерее Жанны Бюше, на последующий год там свершилась его индивидуальная экспозиция. В 1948 де Сталь сдружился с живущим в Париже художником германского происхождения Джонни Фридлендером. К де Сталю приходит известность, сначала 1950-х его выяснят в США и Англии, он иллюстрирует книжки стихов Рене Шара (1951), Пьера Лекюира (1954). Его гамма светлеет, он отчасти ворачивается к фигуративности.
Антиб, улочка в древнем городкеВ 1953 де Сталь переживает тяжкий нервный кризис и укрывается на юге Франции, где внезапно кончает самоубийством, выбросившись из окна собственной антибской мастерской. Творческий путь художника уместился в пятнадцать лет, при всем этом от него осталось выше 1000 работ. В 2003 г. 52 его полотна были показаны на выставке в Муниципальном Эрмитаже (см.: ).