Снельсон родился в Пендлтоне, штат Орегон, в 1927. Обучался в Институте Орегона в Юджине, в Black Mountain College (1948—1949), и у Фернана Леже в Париже (1951). После возвращения в США он работал оператором, с целью заработать на создание собственной статуи. Он начал создавать панорамные снимки в 1975 с покупкой широкоформатной камеры Wide-Lux, которая давала обзор 140 градусов. В 1983 он начал использовать камеру Cirkut 16, при помощи которой можно было получать негативы размером 40х300 см и которая давала обзор 360 градусов.

Статуи и фото Снельсона выставлялись на более чем 25 индивидуальных выставках в галереях по всему миру. Снельсон также проводил исследования формы атома. Он живет в Нью-Йорке с супругой Кэтрин.

Снельсон является владельцем ряда патентов США: #3,169,611: Discontinuous Compression Structures (февраль 1965); #3,276,148: Model for Atomic Forms (октябрь 1966); #4,099,339: Model for Atomic Forms (июль 1978); #6,017,220: Magnetic Geometric Building System; #6,739,937: Space Frame Structure Мейд by 3-D Weaving of Rod Members (25 мая 2004).

Снельсон был одним из основоположников «ConStruct», галереи живописцев, которая пропагандировала и организовывала выставки масштабной статуи в США. Другими соучредителями были Марк Ди Суверо, John Raymond Henry, Lyman Kipp и Чарльз Джинневер.