Происходил из знатной и богатой фамилии Ч. Гвальтьерн, родился, по свидетельству Вазари, в 1240 г., работал во Флоренции и в примыкающих с ней местах, в Ассизи и Пизе. Погиб, возможно, в 1302 году. Его истинное имя Ченни ди Пепо; прозвище Чимабуэ значит «Быкоголовый».
Данте мимолетно упоминает художника в Чистилище (XI, 94–96: «Кисть Чимабуэ славилась одна, а сейчас Джотто чествуют без лести, И живопись того затемнена»). Джорджо Вазари ведает о том, как Мадонна Ручеллаи была пронесена по улицам Флоренции под приветственные клики толпы; как Чимабуэ повстречал Джотто, рисующего на камне овцу, и взял его к для себя в ученики; как Чимабуэ свирепо уничтожал свои произведения, если они ему не нравились. Все же Мадонна Ручеллаи на данный момент уже не приписывается Чимабуэ, так что достоверность этого эпизода вызывает сомнения.
Работы
Те либо другие живописные произведения приписываются Чимабуэ на основании стилистического сравнения с мозаикой, изображающей св. Иоанна Крестителя из апсиды собора в Пизе (единственной работы, принадлежность которой Чимабуэ засвидетельствована документально), и образом св. Иоанна из фрески Распятие в Верхней церкви в Ассизи, которая считается одним из прекраснейших его творений.
Стилистическое сходство с Распятием обнаруживают несколько образов, отличающихся большой внутренней силой и экспрессией. В Верхней церкви в Ассизи стиль Чимабуэ приметен в большинстве потемневших фресок хора и трансепта. Посреди этих фресок: сцены Апокалипсиса, Успение и Прославление Богоматери, чудеса и мученичество апостолов Петра и Павла и 2-ое огромное Распятие, на данный момент практически на сто процентов утраченное. В правом крыле трансепта Нижней церкви находится грубо прописанная фреска с изображением Мадонны на троне и Св. Франциска.
Самой известной работой Чимабуэ, исполненной в технике темперной живописи, является большая Мадонна на троне (написанная для церкви св. Троицы во Флоренции, на данный момент – в галерее Уффици.) Два древесных Распятия, приписываемых Чимабуэ, находятся в церкви Сан Доменико в Ареццо и в музее Санта Кроче во Флоренции. Может быть, еще одна его работа – полиптих из Вашингтонской Государственной галереи, но это мировоззрение не является принятым.
Творчество
Итальянскую живопись до Чимабуэ окрестили византийской, подчёркивая не столько отсутствие у итальянских живописцев своеобразия, сколько нескончаемое повторение одних и тех же приёмов и отсутствие новизны. Живопись в Италии повторяла одни и те же издавна установившиеся типы изображений, соблюдала одни и те же условности в рисунке, колорите и технических приемах, пренебрегая наблюдением природы и не давая художникам способности высказывать их личное чувство. Под природой тогда понимали не фауну и флору, а природу вещей, то, что заложено в виде способностей в каждом явлении. Это осознание природы отвечало духу времени, требовавшим новизны, исследовательских работ и движения вперёд.
В первых собственных иконах Богоматери Чимабуэ является ещё полностью обычным мастером; но скоро в его произведениях древние, классические композиции и фигуры стали более оживлёнными, симпатичными и величавыми, а краски более свежайшими, роскошными и натуральными. Этого было довольно для возбуждения в современниках художника экзальтированного дела к его работам. Все же Чимабуэ также именуют последним большим живописцем, работавшим в византийском стиле. Это противоречие связано с устойчивыми следами традиции в работах школы Чимабуэ, вместе с одновременными чертами новизны.