Джеймс Норткот родился в Плимуте 22 октября 1746 года в семье бедного часовщика. Подросший мальчишка работал вкупе с папой, а в свободное время занимался рисованием и живописью. В 1769 году он покинул отца и стал зарабатывать на жизнь рисованием портретов. Четыре года спустя Норткот переехал в Лондон и поступил учеником в мастерскую Джошуа Рейнольдса. В это время он посещал занятия в Царской академии художеств.

В 1775 году Норткот покинул школу Рейнольдса и возвратился в Девон. Накопив подходящую сумму, живописец отправился обучаться в Италию. Три года спустя Норткот возвратился в Великобританию. После краткосрочного визита в родные места живописец основался в Лондоне, где его конкурентами стали Генри Фюзели и Джон Оупи (англ. John Opie).

В 1786 году Норткота выбрали членом Академии, а уже последующей весной — полным академиком.