Ниссон Шифрин родился в семье бедного коммерсанта; получил обычное еврейское образование, потом был отдан на обучение в гимназию, по окончании которой, в 1911 году, подчинившись воле родителей, поступил в Киевский коммерческий институт. Сразу, следуя собственному призванию, в 1912—1915 годах обучался в школе рисования и живописи А. А. Мурашко.

В 1916 году Шифрин закончил институт, но коммерсантом так и не стал: в 1918—1919 годах обучался в студии А. А. Экстер — 1-го из фаворитов российского художественного авангарда; в 1920—1921 годах — в Украинской академии художеств в Киеве.

Преподавал во Вхутеине (1929—1930), Полиграфическом институте (1931—1932), ГИТИС имени А. В. Луначарского (1934—1936) — в Москве.

Член ОСТ с 1925 года. Главный живописец ЦАТСА (1935—1961). В протяжении 1930-1940 годов не прерывалось также его сотрудничество с еврейскими театрами. Выступал также в качестве живописца и иллюстратора, а именно оформил книжку В. В. Маяковского «Кем быть?» (1929).

Погиб 3 апреля 1961 года. Похоронен в Москве на Введенском кладбище.

Оформил спектакли

1934 — «Гибель эскадры» А. Е. Корнейчука 1935 — «Укрощение строптивой» Шекспира 1948 — «Московский характер» А. В. Софронова 1950 — «Флаг адмирала» А. П. Штейна; «Разлом» Б. А. Лавренёва «Сталинградцы» Ю. П. Чепурина 1957 — «Поднятая целина» М. А. Шолохова 1958 — «Барабанщица» А. Д. Салынского 1960 — «Чайка» А. П. Чехова

Премии и заслуги

Сталинская премия первой степени (1949) — за оформление спектакля «Московский характер» А. В. Софронова Сталинская премия 2-ой степени (1951) — за оформление спектакля «Флаг адмирала» А. П. Штейна народный живописец РСФСР (1958)

Фильмография

1945 — Величавый перелом — оператор (вместе с А. Н. Кольцатым) 1961 — Укрощение супротивной — живописец (вместе с В. В. Голиковым)