Родился в уезде Исин провинции Цзянсу (Восточный Китай) в семье художника и поэта Сюй Дачжана. В детстве Сюй Бэйхун обожал срисовывать иллюстрации к книжке «Слово о живописи из сада с горчичное зерно», каждый раз поражаясь мастерству создателя, художника Жэнь И. Обучался у собственного отца Сюй Дачжана в Шанхае и в Париже (с 1919) у Паскаля Адольфа Жана Даньян-Бувре. В 1919 году он выдержал экзамен, дававший право поехать за казенный счет обучаться в Париж, в Национальную Высшую Художественную школу. За годы учёбы он завладел техникой рисования с натуры, позже он сделал поездки в Германию, Бельгию, Швейцарию и Италию, где знакомился с полотнами величавых западных мастеров.
«Галопирущий конь»В 1928 году Сюй Бэйхун возвратился в Китай, где по приглашению занял должность доктора кафедры живописи в Центральном институте в Нанкине. Позже занял пост декана Художественного факультета Пекинского института. Он выступал за реформу художественного преподавания, за введение в учебный курс западно-европейской техники живописи. По его приглашению доктором Нанкинского института был назначен также Ци Байши. На 30-е годы приходится 1-ый кульминационный период в творчестве Сюй Бэйхуна. В 1934 посетил СССР. В годы Китайской Народной Республики Сюй Бэйхун занимал пост ректора Центральной академии художеств в Пекине (1949—53) и председатель Всекитайской ассоциации деятелей литературы и искусства, воспитал плеяду живописцев нового Китая.
Скончался от инфаркта в 1953 году. После погибели в его доме в Пекине открыт музей.
Творчество
Сюй Бэйхун работал в жанрах «цветы-птицы», «люди» (оба — бумага, тушь, водяные краски), в технике акварели и писал маслом — одним из первых в Китае — такие шедевры, как «Тянь Хэн и 500 разбойников», «Цзюфангао», «Весенний дождик на реке Лицзян». Любая его картина становилась событием в среде любителей живописи. Он также ратовал за реформирование классической красочной техники на базе внедрения западно-европейских частей. В произведениях Сюй Бэйхун мягенькая лепка формы смешивается с силой и чёткостью линий. Один из его более фаворитных шедевров, изображающий галопирующего жеребца, считается прототипом сочетания приемов китайской и европейской манеры рисования.
Весной 2008 года его картина «Опусти свою плётку» (1939) была продана за 7 млн € и установила новый рекорд цены для китайской живописи.