История
Эта работа была одним из первых заказов, вместе с полиптихом «Семь скорбей», который делал Дюрер для саксонского курфюрста Фридриха III. Дюрер повстречался с курфюрстом во время визита последнего в Нюрнберг в апреле 1496 года.
Алтарь предназначался для часовни замка Виттенберг, сначало была выполнена только центральная его часть с изображением Девы Марии с малышом. Выбор техники темперной живописи (в то время как в этом регионе уже обширно была всераспространена масляная), возможно, связан с желанием ускорить выполнение работы. В 1503—1504 годах, может быть, в связи с эпидемией чумы, к алтарю были добавлены две боковые панели с изображениями Святого Себастьяна и Святого Антония, покровителя нездоровых «антониевым огнём». Авторство боковых панелей — предмет бессчетных споров, подразумевается, что они выполнены учениками Дюрера, или нидерландскими живописцами, или Кранахом, который в то время жил в Виттенберге.
Композиция
Триптих, вопреки традиции, не предназначен для складывания, обратные стороны его крыльев не расписаны.
На центральной части представлена Дева Мария, склонившаяся над спящим Иисусом. Рядом с малышом, лежащим на подушке на широком подоконнике, изображены книжка, знак Священного Писания, и груша — первородного греха. Вид Марии отсылает к произведениям Дирка Баутса, резкая скульптурная моделировка которого перекликается с манерой Скварчоне и Мантеньи. Считается, что Марию живописец писал со собственной супруги Агнес Фрей. На заднем плане видна мастерская Святого Иосифа, глубину помещения Дюрер указывает строго в согласовании с законами линейной перспективы. Спектр картины очень сдержан. Два ангела поддерживают над головой Девы богато увенчанный венец, другие заняты уборкой комнаты.