Макс Шмидт родился 23 августа 1818 года в столице Германии городке Берлине.

Учился искусству рисования в Берлинской академии художеств, потом совершенствовался в мастерских Карла Бегаса, Карла Крюгера (нем. Carl Wilhelm August Krüger) и Вильгельма Ширмера.

В 1843—44 гг. аккомпанировал графа Пурталеса в его поездке на Восток, в 1847—53 гг. посетил Южную Германию и сделал путешествие по Италии, на Ионические острова и в Прованс.

До 1855 года Шмидт он писал практически только южные ландшафты в романтически-идеалистическом стиле, в светлых, гармонических тонах, но позже стал брать мотивы из северной природы и стремиться передавать ее правильно с реальностью и совместно с тем докладывать ей поэтичную красота успешно избранным идиллическим мотивом и приветливым освещением.

В Новеньком берлинском музее им написано несколько настенных картин, изображающих идеализированные виды Египта и Греции.

В 1868 году он получил место доктора ландшафтной живописи в веймарском училище роскошных искусств, но в 1872 году перешёл на такую же должность в Кёнигсбергскую академию художеств, в какой и служил до конца собственной жизни. С 1874 по 1880 и вновь с 1890 по 1901 год занимал пост заместителя директора этой академии.

После переселения собственного в Кенигсберг он нарисова ряд картин для инстербургской гимназии, изображающих ландшафтные сцены из «Одиссеи», и занимался исследованием побережья Балтийского моря и лесов Восточной Пруссии — местностей, которые в последние 20 лет его деятельности доставляли сюжеты для его картин.

Макс Шмидт скончался 8 января 1901 года в городке Кёнигсберге.

Более известные произведения Шмидт — «Лес и горы» (1868), «Вид на Шпре в жаркую погоду» (1868), «Vom Fels am Meer», «Сырой летний день», «Вереск» (1888), «Северно-немецкое охотничье поле» (1894) и «Песчаная дюна при солнечном свете» (1895).