Вальтер Руттман родился 28 декабря 1887(18871228) года во Франкфурте-на-Майне. Скоро после чего погиб его отец, богатый негоциант, который длительное время прожил в Китае и привез домой огромное количество предметов азиатского искусства.

В 1905 году Руттман получил аттестат зрелости. С 1906 года изучал архитектуру в Цюрихе. С 1909 года обучался в Академии художеств в Мюнхене. До 1914 года жил в достатке за счёт реализации собственных работ. Его живопись и графика этого периода сохранились фрагментарно.

С началом Первой мировой войны в августе 1914 года Руттман был призван на службу в армии. В звании лейтенанта артиллерии он служил на восточном фронте.

В 1917 году Руттман возвратился с войны пацифистом.

16 марта 1918 года в Берлине он женился на Марии Зоммер. Новобрачные поселились в Вассербурге-на-Инне, где Руттман опять занялся живописью, отмеченной воздействием кубистов, Пикассо и Кандинского. Его 1-ые синематографические опыты появились в сарае в Берге (ам-Штарнбергер-Зее). Обычно, он работал ночкой, потому что деньком случались огромные перепады электронного напряжения.

27 июня 1920 года Руттман запатентовал «Метод и устройство для производства синематографических картин». После нескольких личных просмотров 27 апреля 1921 года в Берлине свершилась общественная премьера его абстрактного синематографического «Опуса 1».

5 ноября 1921 года в Берлине Руттман женился на Эрне Тридель.

15 февраля 1922 года его 2-ой абстрактный кинофильм «Опус 2» прошел в Мюнхене цензуру.

В 1923 году Фриц Ланг предложил Руттману снять эпизод «Сон Кримгильды» для кинофильма «Нибелунги». В том же году Руттман снял эпизод «Игры форм» для кинофильма «Живые Будды» Пауля Вегенера.

В 1924 году во время работы на фильмом «Приключения царевича Ахмеда» Лотты Райнигер Руттман познакомился со студенткой Баухауза Лоттой Лейдесдорф, которая стала его сотрудницей.

В 1924—1925 годах снял киноленты «Опус 3» и «Опус 4».

23 сентября 1927 года свершилась премьера документального кинофильма «Берлин - симфония огромного городка», идею которого Руттману предложил Карл Майер. Это было его 1-ое воззвание к «живому материалу». Кинофильм о Берлине был снят без точного сценария при тесноватом сотрудничестве с Эдмундом Майзелем, композитором сопроводительной симфонической музыки.

В 1928 году Руттман обратился к звуковому кино, сняв ряд экспериментальных кинофильмов, в том числе «Немецкое радио — звучащая волна».

После прихода к власти национал-социалистов в 1933 году он остался в Германии. В 1934 году участвовал в работе над фильмом «Триумф воли» Лени Рифеншталь, но по не поддающимся объяснению причинам потом отказался от сотрудничества.

С 1935 года он был штатным сотрудником маркетинговой студии УФА и снял ряд учебных, научно-популярных, производственных и пропагандистских кинофильмов.

После длительной заболевания и тяжеленной операции Вальтер Руттман скончался в Берлине от последствий эмболии.