Русов Лев Александрович родился 31 января 1926 года в Ленинграде в семье служащих. Его отец Александр Семёнович Русов происходил из фермеров Нижегородской губернии, мама Ираида Семёновна Немцова была из костромских.

В 1939—1941 гг. наряду с учёбой в средней школе Русов занимался в изостудии Выборгского района. В декабре 1941 с мамой был эвакуирован из блокадного Ленинграда в Горьковскую область. В 1943 году Русов переехал в Кострому, где поступил в областное художественное училище. В 1945 году в связи с возвращением в Ленинград Русов был переведен в Ленинградское художественно-педагогическое училище, которое закончил в 1947 году.

В 1948 Русов поступил на красочный факультет ИЖСА им. И. Е. Репина, занимался у Ю. М. Непринцева, Г. В. Павловского. Но, проучившись два года, по состоянию здоровья оставил занятия. В 1951—1955 годах преподавал рисование в школах Кировского района, сразу продолжал заниматься живописью.

С середины 1950-х участвовал в выставках, экспонируя свои работы вкупе с произведениями ведущих мастеров изобразительного искусства Ленинграда. На вешних выставках 1954 и 1955 годов показал работы «Девочка с бантом» (1954), «У моря» и «Портрет художника В. В. Кремера» (обе 1955), обратив ими на себя внимание как на профессионального портретиста. В 1955 году Русова приняли в члены Ленинградского Союза живописцев по советы узнаваемых живописцев П. Д. Бучкина, Ю. М. Непринцева и В. В. Кремера. Кроме портретов, Русов пишет в эти годы жанровые композиции, натюрморты, пейзажи, работает в технике масляной живописи, акварели и ксилографии.

В 1954—1956 гг. Русов обращается к историческому жанру, создав серию из восьми картин по мотивам романа Шарля де Костера «Легенда о Тиле Уленшпигеле». Выбор темы и её образное воплощение были созвучны настроениям ранешней хрущевской «оттепели» и личным свободолюбивым устремлениям создателя. Показанные в конце 1956 года на осенней выставке ленинградских живописцев, работы «Рождение», «На пытки», «Смерть отца», «На полях родины», «Абордаж», «Тиль и Ламме», «Смерть изменникам», «Песня Тиля» (все 1956) принесли создателю первую широкую известность и заявили о нём как о мастере исторической картины.

Обозначенные работы и сначала двойной портрет «Тиль и Ламме» увлекательны также тем, что живописец наделил Тиля чертами наружного сходства с собой. Это делает его уникальным в творческом наследстве художника, так как автопортреты Л. Русова неопознаны. Утратив в эвакуации глаз, он не обожал фотографироваться и не позировал для автопортретов.

1955 год был отмечен для Русова встречами с людьми, изменившими его личную и творческую судьбу. Он знакомится с Екатериной Балебиной (род. 29 декабря 1933 года), дочерью В. А. Балебина, прославленного летчика-торпедоносца, Героя Русского Союза, которая станет его супругой (официально брак будет зарегистрирован 31 января 1959 года), мамой отпрыска (Андрей Львович Русов, род. 27 апреля 1960 года) и главной музой. Прелестная и жива, полная самопожертвования, она будет позировать Русову в качестве модели для многих картин и портретов, создавать и беречь тот мир, в каком во всю силу проявился и засверкал творческий дар художника. К этому же году относится знакомство Русова с Е. А. Мравинским, переросшее в их многолетнюю дружбу, которой мы должны несколькими портретами известного дирижёра, сделанными в протяжении 1950—1980 годов.

С большей силой живописное дарование Русова открылось в серии портретов современников, сделанных в 1950-е — первой половине 1960-х годов. Посреди их «Портрет Н. Орловой» (1956), «Портрет Е. Балебиной» (1956), «Зоя» (1957), «Портрет дирижёра Евгения Мравинского» (1957), «Наташа» (1958), «Портрет актёра Владислава Стржельчика» (1957), «Кира и Зоя» (1958), «Молодой литейщик» (1961), «Кира» (1962), «Портрет сына» (1965) и другие.

Работы этого периода приходятся на пору наивысшего творческого подъёма Русова — живописца и составляют более ценную часть его различного художественного наследства. Их отличает необыкновенная выразительность образов, смелость композиционных решений, безошибочный художественный вкус. В цветовой политре преобладают жемчужные и фиолетовые тона. Манеру художника отличает мощнейший красочный язык, обширное письмо, острая композиция, энтузиазм к сложным ракурсам. Русов обладал редчайшим умением выудить мимолетные состояния натуры, стремительно воплотить на холсте живописную идею — сходу и необыкновенно внушительно. Сделанные им образы соединяют выразительность личных черт с броским воплощением обычных черт современников.

В работе над портретом Русову удается выудить конкретное состояния натуры, которые при продолжительном позировании ускользают от большинства живописцев. Это 1-ое воспоминание он умеет сохранить до конца и донести до зрителя. Потому в его произведениях натура жива, и это чувство живого взора живых людей — чуть ли не самое захватывающее в портретах художника.

Вместе с выразительностью формы портреты Русова отличаются глубиной и психологизмом образов, кропотливым выбором и исследованием натуры. В этом состояла ещё одна принципиальная причина фуррора его произведений. Многие наилучшие работы этого периода Русов написал в деревне Павшино на реке Оредеж под Ленинградом, где в конце 1950-х годов основалась группа юных живописцев: Г. Багров, Э. Шрам, К. Славиним и Н. Славина, Л. Кузов, А. Яковлев, Г. Антонов. Тут же на Оредеже, поначалу в деревне Накол, потом в Павшино Русов находит героинь собственных новых портретов: тетю Полю, сестер Зою и Киру, деревенскую девченку Наташу Савельеву. Так случилось, что конкретно её портрет, написанный Русовым в 1958 году в первый раз был по-настоящему увиден и оценён. В рецензиях на осеннюю выставку 1958 года ленинградские газеты уделили ей видное место. Е. Ковтун в статье «Заметки о художественной выставке» в номере «Вечернего Ленинграда» от 29 ноября 1958 года писал об умопомрачительной непосредственности и свежести эмоций, которыми подкупает работа Л. Русова. М. Шумова в статье «Не уступать завоёванных рубежей!» в «Ленинградской правде» от 2 декабря 1958 года так писала о работе: «Портрет Л. Русова «Наташа» веселит искренним энтузиазмом художника к внутреннему миру человека. Фон картины, платьице девченки написаны размашистыми, сильными мазками. Но они не оказываются на виду, не уводят от затенённого лица, написанного тоже свободно, но совместно с тем осторожно, тонко, задумчиво. Любознательные глаза девченки, её одухотворённое лицо приковывают внимание». И в предстоящем Л. Русов не один раз писал Наташу Савельеву. Так, она послужила моделью для 2-ух узнаваемых работ, датированных 1960 годом: «Наташа» (тот же размер 70 х 50 см, что и работа 1958 года) и «Бантики».

Работы 1950-1960-х годов выдвинули Льва Русова в число ведущих мастеров портретной живописи. Но для широкой публики и даже для многих коллег по Ленинградскому Союзу живописцев он оставался фактически неизвестен. Разъяснение этому нужно находить сначала в особенностях нрава художника. Человек независящих взглядов, профессиональный, прямой, иногда свирепый в оценках и суждениях, поражавший близко знавших его собственной страшенной работоспособностью, он сторонился «общественной жизни» Союза, был нетерпим к хоть каким проявлениям посредственности и откровенной халтуры. По существу, в брежневские годы «застоя» и «развитого социализма» он оставался человеком хрущевской «оттепели». В 1970—1980 Русов изредка демонстрировал свои работы на выставках. Его жизнь была поделена меж городской мастерской, домом в Павшино на Оредеже и общением с узеньким кругом старенькых друзей. Справедливости ради необходимо признать, что существовавшая система не отвергала таких живописцев, позволяя им в обмен на наименьшую лояльность иметь практически бесплатные материалы и мастерскую для занятий творчеством.

Посреди 1960-х Русов увлёкся древесной статуей и русским народным эпосом. С этого момента и до конца жизни это станет главной темой его творчества, потеснив живопись. Из его рук вышло огромное количество потрясающих скульптур, от малеханьких фигурок до огромных форм, как «Русский Икар» и рельефов на эпическую тему «Застава», «Былину поют». Но живописец не прекращал заниматься живописью. Более того, спектр его интересов становится обширнее. Кроме портрета, в эти годы он обращается к жанровой и исторической картине, натюрморту, пейзажу. Посреди их «Портрет Зои» (1973), «Скоморохи» (1976), «Ленинградская симфония. Дирижирует Е. А. Мравинский» (1980), «Кухня. Натюрморт» (1979), «Портрет художника И. Скоробогатова» (1982), несколько портретов супруги Е. В. Русовой и другие работы.

В 1970 году в Ленинграде в Физико-техническом институте имени А. Ф. Иоффе АН СССР свершилась единственная прижизненная выставка произведений Русова.

Лев Александрович Русов скончался 20 февраля 1987 года в Ленинграде на шестьдесят втором году жизни от заболевания сердца. Его произведения находятся в музеях и личных собраниях в Рф, США, Норвегии, Англии, Швеции, Франции и других странах. Вдова художника Екатерина Васильевна Русова пережила супруга на 15 лет и скончалась 20 июня 2002 года в Санкт-Петербурге на шестьдесят девятом году жизни.

Бантики. 1960

Портрет Е. Балебиной. 1956

Натюрморт с бюстом Сенеки. 1963

Кира и Зоя. 1958

Зоя. 1957

Мальчик и море. 1955

Студентка из Индии. 1957

Мужчина в красной рубашке. 1973

Портрет сына. 1965

Песня Тиля. 1956

Рождение. 1956

На пытки. 1956

Тиль и Ламме. 1956

Восставшая Фландрия. 1956

Ленинградская симфония. 1980