Родился в бедной семье. Подражая старшему брату в ранешном возрасте стал заниматься каллиграфией. Азы рисования получил в школе при храме Вэньмяо, в 20 лет получил известность в родном городке, зарабатывал на жизнь выполняя заказы на перепись стихов. В 21 год после погибели жены ушёл в монахи, в храм Чаньдин (уезд Сунцзян, провинция Цзянсу), но разочаровавшись в буддизме через некое время покинул храм. Много путешествовал в поисках собственного художественного стиля. Приобретя популярность, он стал заниматься живописью мастерски. В 1926 году организовал первую индивидуальную выставку в Китае, выставив более собственных 100 работ. На выставке познакомился со собственной будущей женой Ли Цюцзюн, которую считал собственной музой. В 1930-х годах организовал школу живописи, и начал заниматься коллекционированием. В 1938 году в связи с ухудшением здоровья мамы возвратился в родной Нэйцзян, во время японской оккупации был помещён под домашний арест, позднее работал заместителем ректора Института искусств в Пекине. В 1943 году с семьей перебрался в пещеры Могао, где занялся исследованием старых произведений династий Суй и Тан, продолжал отрисовывать. В возрасте 50 лет достигнул пика собственного мастерства, с 1948 года начал путешествовать по миру, некое время жил в Бразилии (муниципалитет Можи-дас-Крузис), Аргентине (Мендоса), потом в США (Калифорния). Посреди 1950-х годов повстречался с Пабло Пикассо, после этого попробовал освоить манеру живописи модерна и экспрессионизма и даже ввёл эти элементы в китайскую живопись. В 1965 году изобрёл технику прерывающейся туши и широких мазков. В 1978 году переехал в Тайвань. Скончался в 1983 году.

Наследство

В 2011 году работы художника принесли наибольшую выручку аукционным домам по итогам года — 506,7 миллиона баксов, Чжан Дацянь сдвинул с первого места Пабло Пикассо, который задерживал лидерство по продажам с 1997 по 2010 год, с перерывом в один год.