Свою карьеру Петров-Водкин начал с сотворения вида Богоматери с Малышом на стенке церковной апсиды Ортопедического института доктора Вредена в Александровском парке на Петроградской стороне. К виду Богородицы он возвратился много лет спустя. В 1913—1915 годах Петров-Водкин работал над росписями в соборах Кронштадта и Сум. Видимо, конкретно с этим связано возникновение этой картины, также картины «Мать» (1915), где Мадонна с Малышом предстаёт в виде юный крестьянки, кормящей ребёнка грудью.
Живописец именовал свою картину «Богоматерь Умиление злых сердец», а в православной иконографии есть тип иконы «Умягчение злых сердец», перед которой обычно молятся об умиротворении враждующих и об умягчении злых сердец, при вражде либо гонениях. Картина была написана Петровым-Водкиным в годы Первой мировой войны и представляет собой духовный отклик художника на трагические действия тех пор. Маленькое по размерам полотно воспринимается как монументальное произведение. Живописец изобразил Богородицу с головой, покрытой красноватым платком. Руками она стремится успокоить либо благословить тех, кто глядит на неё. Слева видна фигура Богородицы с малышом Иисусом, а справа — фигура распятого Христа. Выражение лица у неё спокойное. Петров-Водкин сделал трепетный и возвышенный образ, один из самых сильных по глубине воздействия в своём творчестве.