В 1973 г. вместе с Б. Митавским и В. Богорадом сделал творческую группу «ИНАКИ»; в 1970-е годы проводил в Ленинграде квартирные выставки членов группы «ИНАКИ» и других неофициальных живописцев. В 1981 г. участвовал в разработке Приятельства экспериментального изобразительного искусства; потом (1987—1989) организовывал первую выставку-турне живописцев приятельства в США. В 1983 г. вместе с Е. Орловым организовал творческую группу живописцев «Пятая четверть».
Создатель концепции и один из создателей (в 1989) культурного центра «Ковчег XXI век» на ул. Пушкинской, д. 10 (с 1997 г. — Арт-центр «Пушкинская, 10»). В 1990 г. совместно с Ю. Рыбаковым сделал первую в Ленинграде официальную компанию нонконформистов — гуманитарный фонд «Свободная культура» (с 1999 — Приятельство «Свободная культура»); с 1994 являлся его президентом, с 2010 — вице-президент. Один из основоположников Музея нонконформистского искусства (1998).
Творчество
В живописи С. Ковальский нередко прибегает к использованию обобщающих приёмов коллажа и плаката (в 1984 г. обусловил это направление как «социальный фолк-арт»). Художника интересует синтез искусств, взаимодействие звука и цвета, перевод 1-го на язык другого (в 2003 г. именовал это направление «метаэлементализм»). По-своему развивая идеи Российского Авангарда начала ХХ века, живописец употребляет выразительные способности цвета, рельефа и полосы, таким макаром иллюстрируя свои музыкальные воспоминания.
Участвовал более чем в 150 выставках в Рф и за рубежом, в том числе:
1980 — «Олимпийская выставка» (Дворец молодёжи, Ленинград — буклет). 1980 — «Выставка 14» (Дворец молодёжи, Ленинград). 1981 — «На Бронницкой» (Ленинград; каталог издан в самиздате). 1982—1991 — выставки Приятельства экспериментального изобразительного искусства. 1983 — «5/4» (Дом учёных в Лесном, Ленинград). 1988 — «Современное искусство Ленинграда» (ЦВЗ «Манеж», Ленинград). 1988-89 — «Выставка 21 художника ТЭИИ» (турне по США; каталог). 1988-89 — «Супрематическое воскрешение К. Малевича» (Витебск, Минск, Москва — буклет). 1990 — «Фестиваль русского искусства» (Сан-Диего, США). 1990-92 — «Что не запрещено, то разрешено» (турне по вузам США и Канады — буклет). 1990-91 — «Хранители огня» (турне по США — каталог). 1994-96 — «Самоидентификация» (Киль, Берлин, Осло, Сопот, Санкт-Петербург, Копенгаген — каталог). 1995 — «От ГУЛАГа до гласности» (коллекция Нортона и Нэнси Додж, Ратгерский институт, США — каталог). 1995 — «Авангард из Петербурга» (Гамбург, Германия — буклет). 1997 — «Первые 5 лет» (отдел новейших течений Муниципального Российского музея, Санкт-Петербург). 2000 — Фестиваль «Санкт-Петербург тут и на данный момент!» (Хельсинки, Финляндия — буклет). 2004 — «Надземное и земное» (Музей нонконформистского искусства, Санкт-Петербург — каталог). 2004 — Фестиваль независящего искусства, посвящённый 30-летию выставки ленинградских «неофициальных» живописцев в ДК им. Газа (ЦВЗ «Манеж», Санкт-Петербург — каталог). 2005 — «Коллаж» (Муниципальный Российский музей, Санкт-Петербург — каталог). 2006 — «Время перемен» (Муниципальный Российский музей, Санкт-Петербург — каталог). 2006—2007 — «Пространство свободы» (музей Института Ричмонда и дальше турне по США — каталог). 2007 — «Я испил море. Опыт ностальгии. Часть I» (Музей нонконформистского искусства, Санкт-Петербург — каталог). 2011 — «Трансгеометрия памяти» (Музей петербургского авангарда).Занимается также фото (фотовыставка «Контр Коллаж» в ВДЦ MixMax в 2011 г.; фотовыставка «Музыка Кракова» в Арт-центре «Пушкинская, 10» в 2012 г.), снял кинофильм «Цветослов».
Произведения С. Ковальского находятся в коллекциях Муниципального Российского музея, Музея нонконформистского искусства, Музея истории Санкт-Петербурга; Муниципального Эрмитажа (коллекция Ж. Мачере и Н. Волконской), Фонда им. С. Дягилева (Санкт-Петербург); в коллекции Нортона и Нэнси Додж (Ратгерский институт), в собрании А. Глейзера.