Происходил из дворян. Родился 24 августа (5 сентября) 1866 года в деревне Осурово, что сейчас в Переславском районе Ярославской области.

Среднее образование получил во Владимирской гимназии (1886), после этого поступил на юридический факультет Столичного института (1886—1891), сразу посещая Классы роскошных искусств конструктора А. Гунста. В 1892—1896 годах учился в Академии художеств под управлением П. П. Чистякова и И. Е. Репина. Посещал также студию А. Гауша. В 1896—1900 годах жил и обучался за рубежом, в известной школе А. Ажбе в Мюнхене, в то время одном из наилучших центров преподавания живописи. В 1901 году опять учился в Академии художеств у Репина. В 1902 году удостоен звания художника.

С 1903 года на преподавательской работе в Академии художеств, ассистент в мастерской Репина. Один из учредителей «Нового общества художников», просуществовавшего до 1917 года. С 1907 года доктор Академии художеств, имел свою мастерскую. С 1911 года действительный член Академии художеств.

В 1919 году жил в Переславле-Залесском, член Переславль-Залесского научно-просветительного общества. В 1920 году переехал в Москву, где преподавал во ВХУТЕМАСе — ВХУТЕИНе (по 1930 год), наряду с этим, с 1922 года, работал в студии Ксаверия Павловича Чемко. С 1929 года — заслуженный деятель искусств РСФСР. В 1933—1934 годах преподавал во Всероссийской Академии художеств в Ленинграде. В 1929 году в Москве прошла «Выставка картин столичных и ленинградских живописцев, посвящённая 25-летию художественной и педагогической деятельности проф. Д. Н. Кордовского».

Могила художника Кардовского

В 1941—1943 годах жил в Переславле-Залесском. Погиб 9 февраля 1943 года. Похоронен на местности переславского Горицкого монастыря.

Супруга — Ольга Делла-Вос-Кардовская. Дочь Екатерина — супруга академика медицины П. Н. Весёлкина.

Ученики

Абугов, Семён Львович Анисфельд, Борис Израилевич Беньков, Павел Петрович Биленький, Исаак Моисеевич Голованов, Леонид Фёдорович Григорьев, Борис Дмитриевич Дехтерёв, Борис Александрович Егоров, Андрей Афанасьевич Ефанов, Василий Прокофьевич Ионин, Николай Александрович Козлинский, Владимир Иванович Купреянов, Николай Николаевич Лентулов, Аристарх Васильевич Павлинов, Павел Яковлевич Радлов, Николай Эрнестович Ремизов, Николай Владимирович Рянгина, Серафима Васильевна Савинов, Александр Иванович Семашкевич, Роман Матвеевич Семенов, Арсений Никифорович Слендзинский, Людомир Викентьевич Судейкин, Сергей Юрьевич Тильбергс, Янис Фрейман, Николай Оскарович Шиллинговский, Павел Александрович Шмаринов, Дементий Алексеевич Шухаев, Василий Иванович Шухмин, Пётр Митрофанович Яковлев, Александр Евгеньевич

Творчество

Иллюстрации и книжная графика Иллюстрация к «Каштанке»

Рисовальщик с близкой к реальности манерой, очень много реализовывавший идею создателя литературного произведения, что позволило ему стать большим мастером книжной иллюстрации:

«Каштанка» А. П. Чехова (уголь, тушь, 1903) «Горе от мозга» А. С. Грибоедова (тушь, акварель, гуашь, 1907—1912) «Российские дамы» Н. А. Некрасова, (тушь, акварель, гуашь, 1922) «Ревизор» Н. В. Гоголя (акварель, 1922, свинцовый карандаш, 1933) «Пётр I» А. Н. Толстого (тушь, 1932) «Картины по российской истории» Театральные работы Декорации для спектаклей в Переславле-Залесском. «Лес», 1921 А. Н. Островского — в Малом театре, Москва «Бедность не порок», 1924, А. Н. Островского, Малый театр. Галерея

Отлично писал эру Петра I, огромное количество работ посвящено пушкинскому времени, декабристам. Оставил виды переславской Рыбной слободы.

«На Сенатской площади» (акварель, 1927, Исторический музей, Москва). Ленинская тема

7 июля 1926 года, получивши лошадка и телегу из Переславского районного исполкома, М. И. Смирнов вкупе с Кардовским и фотографом направились в Горки, чтоб сделать наброски усадебного дома. Пробывши там практически весь денек, Кардовский сделал несколько зарисовок, по которым и работал картину «В. И. Ленин в Горках, Переславского уезда». В Переславском музее картина находится по сей день.