Густав Шёнлебер был от рождения слеп на один глаз, но с юношества имели тягу к рисованию. В 1869 году получил учёную степень в области машиностроения в Политехническом институте Штутгарта, но потом по совету двоюродного брата решил начать учиться искусству. Был учеником сначала портретиста Курца в Штутгарте, а позже брал личные уроки у ландшафтиста Лира в Мюнхене в 1870—1873 годах, специализируясь на пейзажной живописи. В это время сделал поездки для этюдов в Верхнюю Италию, Голландию и приморские части Германии.
С 1880 по 1917 год состоял доктором и директором Гос Академии художеств в Карлсруэ. Был учителем многих узнаваемых потом германских живописцев. Его ландшафты, изображающие в большей степени плоские местности, отличаются здравым натурализмом, а строительные виды — серьезной корректностью перспективы и прелестной передачей освещения.
Более известные его картины: «Возвращение с рыбной ловли», «Рыбный рынок в Данциге», «Вид Венеции», «Генуэзская гавань», «Роттердам» (наилучшее из его произведений), «Канал близ Остенде» и «Гавань в Остенде». Не считая этих картин, существует несколько очень успешных офортов работы Шёнбелера и нарисованные им иллюстрации к шикарным изданиям географических сочинений, в том числе к «Küstenfahrten an der Nord- und Ostsee».