Карл Фридрих Шинкель родился в семье архидиакона (нем. Archidiakon) лютеранской церкви. В 1795 году после кончины отца переехал в Берлин, где обучался архитектуре под управлением братьев Гилли в только-только основанной ими Академии архитектуры (с 1798 по 1800), сразу с этим работая художником на фарфоровой фабрике. В 1803—1805 годах посетил Италию и Францию, позже в 1826 году побывал в Великобритании.

Монумент Шинкелю в Нойруппине

Вначале Шинкель занимался живописью: писал пейзажи, исторические сцены, сделал много ландшафтных диорам и панорам. В 1811 стал первым германским литографом: листы Вечер и Утро. Под воздействием Каспара Фридриха принципы классицизма с течением времени все активнее сочетались в его станковых работах с романтическими веяниями; историко-античная тема перемежалась национально-средневековыми мотивами. Посреди типических картин Шинкеля — «Собор над городом» (1813, Баварские муниципальные собрания, Мюнхен), «Взгляд на Грецию расцветающей поры» (1825, Государственный музей, Берлин). Занес броский вклад в сценографию германского романтизма, создавая в 1815—1832 наброски задников для спектаклей берлинских царских театров (гуаши к постановке «Волшебной флейты» В. А. Моцарта, 1815, Графическое собрание Муниципальных музеев, Берлин; и др.). Оформлял праздничные церемонии (юбилейный Дюреровский праздничек в Вокальной академии, 1828; придворный «Праздник Белоснежной Розы» в Потсдаме, 1829).

Инициативно занялся зодчеством с той поры, как его в 1810 году по предложению Вильгельма фон Гумбольдта назначили асессором Прусской строительной депутации. Поочередно продвигаясь по служебной лестнице, Шинкель сосредоточил в собственных руках контроль над важными строй работами в царстве. Реформировал поздний, ампирный классицизм, археологически уточнив его древние формы, а с другой стороны — придав им ещё более свободную, гибкую вариативность. К числу более значимых его сооружений, выполненных в «греческом стиле», относятся:

Готическая капелла. Альтштадтская кирха в Кёнигсберге похожа на башню Столичного Кремля, уничтожена в 1950-х годах Новенькая гауптвахта (1816—1818); Драматический театр (1818—1821); Дворцовый мост (со статуями по наброскам самого Шинкеля) 1819—1823); Обелиск на месте погибели фельдмаршала Барклая де Толли в пос. Нагорное (бывш. Штилитцен) Восточной Пруссии — 1821; Старенькый музей (1822—1830) в Берлине; Дворец Шарлоттенхоф (с 1826) и ряд парковых павильонов в Потсдаме. Храм Николаикирхе (1830—1837) в Потсдаме.

Вначале испытывая острый энтузиазм и к готике, под воздействием собственных британских воспоминаний начал строить в неоготическом вкусе:

металлический монумент царице Луизе в Гранзее близ Берлина, 1811; Вердерская церковь в Берлине, 1825—1828; проект Готической капеллы (церковь во имя св. Александра Невского) в Петергофском парке «Александрия» (проект 1829; построена конструкторами А.Менеласом и И. И. Шарлеманем в 1831—1834); дворец Бабельсберг близ Потсдама, 1831—1833; Альтштадтская кирха в Кёнигсберге, строительство закончено в 1845.

Под управлением Шинкеля (по планам 1817 и 1833) была существенно модернизирована планировка Берлина (устройство новых улиц и бульваров в центре городка; расширение его общей местности за счет присоединения ряда прилегающих районов). Шинкель занес большой вклад в развитие местной художественной индустрии, создавая наброски мебели и осветительных приборов, стимулируя создание декоративного литья и керамики, также витражей. Интенсивно занимаясь реставрационными работами (в том числе надзором за достройкой Кёльнского собора), поставил дело охраны строительных памятников на широкую муниципальную базу: по его инициативе (с 1815) надлежащие службы были учреждены по всей Пруссии. Посреди собственных произведений Шинкеля особенное место занимают некие планы 1830-х годов (проекты магазина и библиотеки), также здание Строительной академии (1831—1835; в текущее время восстанавливается), где он отказался от любых исторических стилизаций, создав новаторские эталоны протофункционализма.

Карл Фридрих Шинкель оказал большущее воздействие на развитие архитектуры в Рф в XIX веке. Николай I заказал ему проект дворца в крымской Ореанде. Проект поражал своим великолепием: на одной из скал Шинкель подразумевал возвести величавое здание, снаружи напоминающие дворцы старой Эллады. Внутренние помещения должны были быть отделаны в стиле помпейских вилл. Богатейшая роспись стенок, статуя из разных видов мрамора в атриуме и галереях, фонтаны, тропическая зелень двориков по плану зодчего должны были подчеркивать необычность и роскошь императорской резиденции. Но проект оказался очень дорогим и был отклонен.

Оставил собственный след величавый конструктор и в Санкт-Петербурге. Решетки Аничкового моста в городке на Неве являются копией перил Дворцового моста в Берлине, построенного Шинкелем в 1824 году.

«Железный крест»

В 1806 году для безопасности плавания на горе Швальбенберг (сейчас — гора Холодная) у города-порта Пиллау (сейчас Балтийск) по проекту Шинкеля был установлен особый символ, служивший более века навигационным ориентиром. Силуэт из красноватого камня в виде раскрытой книжки был виден далековато в море. Создателем проекта маяка в Пиллау, построенного в 1816 году, некие также считают Шинкеля.

Шинкель совсем оформил предложенный королём Фридрихом Вильгельмом III вариант военной заслуги за храбрость — Стального креста, которым были награждены, а именно, члены немецко-русского легиона, принимавшего роль в Освободительной войне в Германии

Погиб Шинкель в Берлине, в 1841 году.