Родился в Нанте. Обучался в парижской Школе Роскошных искусств, также у Энгра и Фландрена. Впервой выставился в Салоне в возрасте 23 лет. В 1861 г. выставил «Встречу Фауста и Маргариты», которая была приобретена государством для Люксембургской галереи. 1-ый период художника характеризуется его вниманием к образам хорошеньких дам, а именно, в серии работ, нареченной им La Femme a Paris.
Сражался на франко-прусской войне. Подозреваемый в сострадании к коммунарам, уехал из Парижа в Лондон, где начал обучаться гравюре у сэра Сеймона Хэдена, отрисовывал карикатуры для журнальчика Vanity Fair и писал бессчетные портреты и жанровые картины.
«Бал», 1880, музей Орсе, ПарижВ 1870-гг. Тиссо повстречал разведённую с супругом миссис Кэтлин Ньютон, которая стала его спутницей и натурщицей для многих его полотен. Она переехала в его дом и жила с ним до собственной погибели в 1882 году в возрасте 28 лет из-за самоубийства из-за страданий от поздней стадии туберкулёза.
Живописец покинул Париж, куда он возвратился после погибели Кэтлин Ньютон, и отправился в Палестину. Он обратился к основной теме собственного художественного наследства — созданию семисот акварелей, иллюстрирующих жизнь Иисуса и Ветхий Завет. В 1896 году серия из 350 рисунков по Новенькому Завету была выставлена в Париже, на последующий год — в Лондоне. Потом они были размещены парижской компанией «Лемерсье», заплатившей за их 1 100 000 франков. В реальный момент коллекция из полутысячи рисунков, акварелей и картин маслом из этой серии находится в коллекции Бруклинского музея. Потом установилась очередь ветхозаветных сюжетов, работой над которыми он продолжал заниматься до самой погибели.
Плюсы библейских рисунков Тиссо — быстрее в аккуратности, с которой он изучал детали быта, чем в уровне религиозного чувства.