Исходные зания в искусстве приобрёл от живописца и гравера Буассьё; позже, служа в государственной гвардии и будучи послан вкупе со своим батальоном в Ниццу и Лион, сдружился там с Франсуа Гране, оказавшим воздействие на всю последующую его карьеру.
По окончании похода отправился в Париж и занимался в мастерской Л. Давида, но в 1779 году был должен, отложив в сторону кисти и гамму, опять вооружиться саблей и ружьём. Служа в рядах Наполеоновской армии, участвовал в походах в Португалию, Испанию и Австрию, а потом в 1809 г. вышел в отставку с чином подполковника, отправился в Италию и с тех пор предназначил себя всецело искусству.
По реставрации Бурбонов возвратился в Париж, где в 1816 г. был избран в члены Института и назначен директором царских музеев. В этой должности сделал много полезного: преобразовал Луврскую галерею и обогатил ее необходимыми приобретениями, устроил музей имени Карла X, посвящённый египетским и этрусским древностям, основал Люксембургский музей для произведений ещё здравствующих французских живописцев и, совершив в 1817—18 гг. поездку за казённый счет в Грецию, Турцию, Сирию и Египет, привёз оттуда огромное количество памятников древнего искусства.
Творчество
Как живописец Форбен был уважаем практически вровень с Гране за мастерство, с каким изображал внутренности построек; подобно собственному другу, он воскрешал эти многообещающие виды фигурами, сгруппированными в достойные внимания сцены, при этом обожал разыгрывать необыкновенные эффекты освещения. В Лувре находились две его картины из числа более успешных: «Монастырские сени» и «Капелла в развалинах Колизея».
Написал водевиль «Les Etoiles» и роман «Charles Barimore» (1810), а позже более серьёзные сочинения: «Voyage dans le Levant» (1817—19), «Souvenirs de la Sicile» (1823) и «Un mois à Venise».