Уильям Тёрнер родился в конце апреля — начале мая 1775 г. в английском районе Ковент-Гарден. Сам Тёрнер называл датой собственного рождения 23 апреля, что, вобщем, оспаривается рядом исследователей. Отец художника, Уильям Тёрнер, был мастером по изготовлению париков, а в конце 70-х гг. открыл цирюльню. В 1785 году из-за тяжёлой обстановки в семье (его мама была сумасшедший), Джозефа Уильяма выслали в английский пригород Брентфорд, где он жил у дяди.

Ещё в Брентфорде он показал энтузиазм к изобразительному искусству. После учёбы в школе в конце 1780-х он поселился в Лондоне, где работал у архитекторов и топографов, в том числе у Томаса Малтона. В декабре 1789 года 14-летний Тёрнер был зачислен в Царскую академию, его экзаменовал Рейнолдс. В академии он посещал последние лекции Рейнолдса, оказавшего существенное воздействие на Тёрнера. В предстоящем живописец пристально исследовал весь курс лекций первого президента академии, посвящённый идеалистическому направлению в искусстве. Уже через год после поступления акварельная работа Тёрнера экспонировалась на каждогодней выставке Академии художеств. 1-ая картина маслом, которая удостоилась экспозиции, появилась у Тёрнера в 1790 году. Потом Тёрнер повсевременно выставлялся в Академии. С 1791 года работал художником-сценографом в «Пантеон Опере» на Оксфорд-стрит и подрабатывал, давая уроки.

Дидона, основоположница Карфагена, (1815)

Тёрнер пристально изучал мастеров прошедшего и современных живописцев. Копируя чужие работы, он творчески переосмысливал чужие образы, выражая своё собственное видение. В особенности восхищал его Клод Лоррен: по словам современника, лицезрев картину «Отплытие королевы Савской», Тёрнер не сумел удержаться от слёз. Живописец растолковал свою реакцию тем, что ему никогда не сделать что-либо схожее. Спустя годы Тёрнер завещал свою «Дидону, основательницу Карфагена», которую считал непревзойдённым шедевром, Государственной галерее с условием, чтоб она висела рядом с «Отплытием королевы Савской». Тёрнер кропотливо изучал доступные ему картины Лоррена, также альбомы с гравюрами Liber Veritatis. Гравюры были выполнены с рисунков французского художника, относившихся к зрелому периоду творчества. Позже Тёрнер предпринял выпуск альбома Liber Studiorum, выполненный в той же технике, что и альбом рисунков Лоррена — меццо-тинто. Liber Studiorum предназначался для использования в качестве учебника для начинающих живописцев и гравюры были сгруппированы по направленным на определенную тематику разделам — живопись строительная, историческая, пасторальная (мифологическая и бытовая), пейзажи морские и горные.

Свою первую этюдную поездку Тёрнер сделал в 1791 году. В предстоящем он много путешествовал с походной гаммой и делал зарисовки в Европе (Швейцария, Французские Альпы, Италия). После Тёрнера осталось более 10 тыщ рисунков и набросков. Материалы из походных альбомов служили художнику основой для картин и акварелей, над которыми он работал в Лондоне, обращаясь иногда к очень давнешним своим наброскам.

4 ноября 1799 года Тёрнер, ставший к тому времени пользующимся популярностью художником, был избран членом-корреспондентом Царской академии. В 1801 году он выставил в академии картину «Море у Бриджуотера», которая имела гулкий фуррор, а живописец Бенджамин Вест даже сравнил Тёрнера с Рембрандтом. 10 февраля 1802 года Тёрнер стал самым юным художником, удостоившимся звания царского академика. Это звание давало ему право выставляться в обход отборочной комиссии, за ранее просматривавшей все работы.

Тёрнер повсевременно улучшал свою технику, изучал связь меж архитектурой и геологией, природу движения воды и воздуха. К началу XIX века в собственных акварелях он добивается силы и выразительности, обычно присущей живописи маслом. Отбрасывая излишнюю детализацию, он создавал новый тип пейзажа, средством которого живописец открывал свои мемуары и переживания. В свои картины Тёрнер вводил изображения людей в сценах прогулок, пикников, полевых работ. Пристально и с любовью изображая человека, живописец подчёркивал несовершенство его природы, его бессилие перед большущим миром вокруг нас время от времени размеренным, время от времени суровым, но всегда флегмантичным.

В 1807 году Тёрнер занял должность доктора перспективы в Царской академии. Но программка обучения, составленная им, касалась еще более широкого круга вопросов, чем исследование перспективы. Она представляла собственного рода переложение курса лекций Рейнолдса и обращалась к любимой теме Тёрнера — вопросам «поэтической живописи».

Необыкновенную известность захватил благодаря картинам, посвящённым Наполеоновским войнам («Трафальгарская битва», «Поле Ватерлоо»).

В 1819 году Тёрнер в первый раз посетил Италию. Он побывал в Турине, Милане, Риме, Венеции, Неаполе. Изучал работы Тициана, Тинторетто, Рафаэля, современных итальянских живописцев. После путешествия в Италию его живопись стала более броской, гамма насыщенной с доминированием главных цветов. Особенное место в творчестве художника заняла венецианская тема. Он три раза (в 1819, 1833, 1840 годах) побывал в этом необычном городке и мемуары о нём питали его фантазию долгие и длительные годы.

Уже в 1800-х годах успехи Тёрнера вызвали замечания со стороны собирателя и художника сэра Джорджа Бомона, критиковавшего «вольности» и калоритные цвета его картин. Позже, новаторское творчество художника, предвосхищающее заслуги живописи конца XIX — начала XX в., вызвало разноплановую оценку в современном ему обществе. Викторианская публика, предпочитавшая реализм, граничивший с фото, слащавый сентиментализм и «гармоничную», но невыразительную цветовую палитру, плохо воспринимала многие его картины. В 30-40-х годах всё почаще появлялись критичные выпады по адресу Тёрнера. Некие его работы, граничившие с абстракционизмом, сделали художнику репутацию безумного. Царица Виктория отказала ему в строительстве в рыцарское достоинство. Одним из немногих, кто встал на защиту Тёрнера был Джон Рёшкура, назвавший его «величайшим художником всех времён».

Живописец скончался 19 декабря 1851 г.

Наследство

Согласно завещанию, всё собрание его произведений перебежало английской цивилизации (сейчас экспонируется в английской галерее Тейт).

В 2014 году на мировые киноэкраны вышел художественный кинофильм Майка Ли «Мистер Тёрнер», обхватывающий действия последних 20 лет жизни художника. Роль самого Тёрнера исполнил Тимоти Сполл.

Более известные работы

Основная статья: Перечень картин Уильяма Тёрнера «Последний рейс корабля „Отважный“» «Восход с морскими монстрами» 1799 — Warkworth Castle, Northumberland — Thunder Storm Approaching at Sun-Set, oil on canvas — Victoria and Albert Museum, London 1806 — The Battle of Trafalgar, as Seen from the Mizen Starboard Shrouds of the Victory, oil on canvas — Tate Gallery, London 1812 — Снежная буря. Переход Ганнибала через Альпы / Snow Storm: Hannibal and His Army Crossing the Alps, oil on canvas, Tate Gallery, London 1822 — The Battle of Trafalgar, oil on canvas, National Maritime Museum, Greenwich, London 1835 — The Burning of the Houses of Lords and Commons, oil on canvas, Philadelphia Museum of Art, Philadelphia 1835 — The Grand Canal, Venice, oil on canvas, Metropolitan Museum of Art, New York 1838 — Последний рейс корабля «Отважный» / The Fighting Temeraire Tugged to Her Last Berth to Be Broken up, oil on canvas, National Gallery, London 1839 — Современный Рим — Кампо Ваччино / Modern Rome — Campo Vaccino 1844 — Дождик, пар и скорость